"Stray" in review: Een stevig kattenavontuur in een prachtige cyberpunk-wereld

Ik loop ontspannen met mijn gezin door een verlaten gebied. Ik plaag mijn broertjes en zusjes en luister naar het getjilp van de vogels. Maar terwijl ik over een oude waterleiding balanceer, gebeurt het: de leiding breekt en ik val in de diepte. Gelukkig speel ik een kat in "Stray", anders zou het spel hier eindigen. In plaats daarvan bevind ik me op een vreemde plek, ver weg van mijn viervoeters.

"Zwerver" speelt zich af in een dystopische toekomst die bewoond wordt door robots met schermkoppen. Er is geen spoor van mensen. De eerste keer dat ik met mijn oranje gestreepte buffel een bewoner tegenkom, deinst hij terug van schrik en rent hij weg. Of er is hier sprake van een dramatisch geval van kattenallergie of de robot is nog nooit een Felis Catus tegengekomen.

Een ongewoon duo

Vogelzang en zonneschijn hebben nu plaatsgemaakt voor donkere ravijnen van huizen. Aan het eind van de steeg trekt een flikkerend neonkleurig bord mijn aandacht. Er staan pijlen op, die me duidelijk een richting wijzen. Een hoek verderop licht een bord op met de woorden "Volg mij". Ik weet niet of katten in deze wereld kunnen lezen, of dat hier de "willful suspension of disbelief" aan het werk is. Hoe dan ook, ik blijf de gekleurde lichten volgen. Dankzij katachtige acrobatiek klim ik moeiteloos op vuilnisbakken, spring op daken en klim uiteindelijk in een licht open raam waaruit blauwachtig licht glinstert.

Daar maak ik kennis met een kleine drone genaamd B-12. Ze is haar herinneringen aan haar vroegere eigenaar en wetenschapper kwijt en wil ze terugvinden. Ze weet ook een richting aan te geven. Behulpzaam als ik ben en omdat ik niet zou weten waar ik anders heen moest, liet ik me leiden door het vliegende blikje. Op onze zwerftochten leren we steeds meer inwoners kennen die menselijker zijn dan ze in eerste instantie lijken.

Eenvoudige maar motiverende spelmechanismen

Een bewaker raadt ons aan de Buitenstaanders op te zoeken. Zij zouden ons moeten kunnen helpen ontsnappen uit deze mysterieuze stad. Daarbij klim en spring ik als een jonge hinde - of nou ja, een kat - en overwin moeiteloos elk obstakel. Vooral het eerste gebied laat veel vrijheid in het verkennen en doorgaan. Een van de eerste taken is het vinden van dagboeken in verlaten flats. Daarbij moet ik kleine beeldpuzzels oplossen zodat mijn drone een kluis kan openen, of ik blokkeer ventilatoren om op eerder geblokkeerde plaatsen te komen. Andere keren ruil ik frisdrankblikjes bij de winkelier voor een stroomkabel, die de plaatselijke hacker dan weer nodig heeft zodat hij een code voor me kan ontcijferen.

Het grootste deel van het spel bestaat uit eenvoudige omgevingspuzzels. Later moet ik me ook verbergen voor schietende drones of ontsnappen aan vlees- en metaaletende monsters die lijken op kleine headcrabs uit "Half-Life". Het spel is betrekkelijk lineair, maar biedt altijd ruimte voor verkenning. Meestal om extra aandenkens te vinden voor mijn dronevriend en zo meer te weten te komen over de wereld en het verhaal.

Een lust voor het oog

De vormgeving van de wereld alleen al nodigt je uit om te blijven hangen en te verkennen. Het cyberpunk scenario met zijn levendige robotbewoners ziet er gewoonweg prachtig uit. Een flat die de indruk geeft van iemand die Jenga speelt met boeken en beeldbuizen doet mijn fantasie borrelen. De dunbevolkte sloppenwijken waarmee het spel begint, worden later gevolgd door een levendige stad die er met zijn contrasterende verlichting goed genoeg uitziet om op te eten.

Vanuit de ogen van een kat biedt het ook een ongebruikt uitkijkpunt. Want ik loop ofwel op de grond rond en kijk omhoog naar de grote figuren, of ik bekijk ze vanaf een veilige afstand als ik langs een balkon loop. Het feit dat ik regelmatig bloempotten omverwerp, drankjes aan de bar omstoot of mijn klauwen aan meubels slijp, lijkt niemand te deren. Als de robots zich anders heel menselijk gedragen, tonen ze hier bovenmenselijke kalmte.

Maar een kat zijn houdt niet op bij het vernielen van meubels. Ik kan uit plassen drinken, dutten op de meest onmogelijke plaatsen, tegen broekspijpen aan kruipen en op commando miauwen. Ontwikkelaar BlueTwelve Studio heeft ook de animaties van de kat bijna perfect voor elkaar. Slechts op een paar plaatsen merk ik dat er hier niet zo veel budget was als voor de paardentestikels in Red Dead Redemption 2.

Conclusie: Niet alleen voor kattenliefhebbers

Met een kat in de hoofdrol en een wereld bevolkt door robots biedt "Stray" een ongeconsumeerde setting. Het is gewoon leuk om deze onbekende wereld te verkennen met het gemak van een pluizige bal vacht. Als je, zoals ik, een voorliefde hebt voor cyberpunk, dan straalt de neonverlichte omgeving dubbele charme uit. Samen met een perfect afgestemd geluidsontwerp kan ik echt opgaan in deze wereld.

Hoewel de meeste spelmechanismen, zoals schakelpuzzels of klimpassages, strikt genomen niets nieuws bieden, zorgt het katachtige gewaad wel voor een fris perspectief - op twee manieren. Het feit dat het spel het grotendeels zonder actie doet, laat me in alle rust genieten van de omgeving. Naarmate het spel vordert, kruip ik steeds meer in de rol van mijn dierlijke hoofdpersoon. Ik maak expres omwegen als ik in ruil daarvoor een paar flessen kan omstoten, of ik zwerf om de benen van robots heen, om me vervolgens uit de voeten te maken zodra ze me willen aaien. Wij katten zijn onvoorspelbaar.

Dat ik zelfs zin heb om de hoofdstukken nog een keer door te spelen om de laatste paar gaten in het geheugen van mijn vliegende metgezel te vinden, spreekt boekdelen. "Zwerver" is met zes tot tien uur een vrij kort spel, maar het zal me lang bijblijven.

"Stray" werd mij ter beschikking gesteld door Annapurna Interactive. Het spel is vanaf 19 juli verkrijgbaar voor PC, PS4, PS5 en is inbegrepen bij de PS Plus Extra en Premium abonnementen.

We praten meer over "Stray" of andere spel- en tech-onderwerpen in de wekelijkse digitec podcast, die elke donderdag uitkomt.