Nintendo heeft alles goed gedaan met de Switch

Er waait een gure wind in de game-industrie. Dit jaar hebben meer dan 10.000 mensen (!) hun baan verloren. Een aantal dat het trieste record van het jaar daarvoor al heeft overtroffen. Talloze ontwikkelstudio's hebben hun deuren moeten sluiten. Veel spellen worden geannuleerd.

De huidige crisis in de industrie is vooral te wijten aan de stijgende productiekosten en de steeds langere ontwikkeltijden voor AAA-games. Daardoor worden de winstmarges steeds dunner. Als een spel geen miljoenen exemplaren verkoopt, wordt het prompt als flop bestempeld en wordt de verantwoordelijke studio gesloten. Dit wordt ook gevoeld door consolemakers, die wanhopig op zoek zijn naar nieuwe groeimogelijkheden en manieren om geld te besparen.

Alle consolefabrikanten? Nee. Het lijkt alsof Nintendo in zijn eigen parallelle wereld bestaat, waar het gespaard blijft van de harde realiteit van de videogame-industrie. Met de Switch vaart het bedrijf al jaren op een ongelofelijke golf van succes die niet lijkt af te nemen. Kortom: Nintendo heeft alles goed gedaan met de Switch.

Nintendo's reis naar de blauwe oceaan

Het huidige succes van de Switch kan worden toegeschreven aan een drastische verandering van strategie tijdens het Gamecube-tijdperk. Nintendo's paarse broodtrommel kon de concurrentie begin jaren negentig niet verslaan, ondanks de geavanceerde technologie. Sony en Microsoft domineren de markt voor AAA-games met dure, grafisch complexe en "volwassen" games.

De toenmalige president van Nintendo, Satoru Iwata, herkent de tekenen des tijds en kondigt een nieuwe strategie aan. "Het gaat niet langer om geavanceerde technologieën om de rekenkracht te vergroten. Waar we het over hebben [...] is wat we moeten doen om mensen op een nieuwe manier te entertainen," onthult de president in een interview met Gamespy in 2004.

Voor het concept van de volgende thuisconsole en de volgende handheld gebruikt Nintendo de zogenaamde "Blauwe Oceaan"-aanpak. Bij deze riskante bedrijfsstrategie verlaat een bedrijf een sterk concurrerende markt (de "Rode Oceaan") om een nieuwe markt (de "Blauwe Oceaan") te creëren. De oorspronkelijke concurrentie speelt geen rol in de nieuwe markt. Nintendo boort nieuwe doelgroepen aan in de blauwe oceaan en bepaalt zelf de regels van de markt.

We houden ons niet langer bezig met geavanceerde technologieën om de rekenkracht te vergroten.

Het resultaat van deze strategische verschuiving in Nintendo's handhelddivisie is de Nintendo DS. De Gameboy-opvolger wordt uitgebracht in 2004. In plaats van krachtigere hardware te gebruiken in een nieuwe Gameboy vormfactor, nam Nintendo een risico en installeerde twee schermen in het apparaat, waarvan één touchscreen. Dit maakte nieuwe besturingsmogelijkheden mogelijk en met zijn eenvoudige bediening sprak het ook mensen aan die nog niet eerder games hadden gespeeld.

Nintendo neemt nog meer risico's met de thuisconsole. De Gamecube-opvolger Wii wordt in 2006 gelanceerd en speelt niet volgens de regels die Sony en Microsoft in de consoleoorlog hebben gedicteerd. Nintendo stapt volledig af van de dure technologische wapenwedloop - de Wii is slechts marginaal krachtiger dan de Gamecube. In plaats daarvan biedt het een innovatief bewegingsbesturingssysteem waarmee het bedrijf nieuwe casual doelgroepen aanboort.

Het plan werkt.

Het plan werkt. De Nintendo DS ontwikkelt zich tot Nintendo's meest succesvolle console tot nu toe en ook de Wii is een enorm succes. Het is de eerste steen voor het nog grotere succesverhaal dat het bedrijf ongeveer tien jaar later zal schrijven met de Switch.

De Switch is het nieuwste schip op Nintendo's "Blauwe Oceaan"

Na zich met de DS en Wii in de blauwe oceaan te hebben gewaagd, keert Nintendo niet terug naar de zeer competitieve rode oceaan.

Zelfs de kolossale flop die het bedrijf meemaakte met de Wii U heeft het Japanse schip niet uit koers gebracht. Nintendo's eerste HD-console met een tabletcontroller moest voortbouwen op het succes van de Wii en weer nieuwe doelgroepen aanspreken - dit keer tablet- en Apple-gebruikers. Het experiment mislukt jammerlijk. Dit is ook onderdeel van de riskante "Blue Ocean" strategie - risico's nemen en mislukkingen accepteren.

Na de Wii U gaat Nintendo nog een stap verder met de Switch. Het tablet-idee wordt verder ontwikkeld. Maar ook ideeën van oudere consoles, zoals de bewegingsbesturing van de Wii, worden in het nieuwe apparaat geïntegreerd. Met al zijn unieke functies voelt de Switch aan als het hoogtepunt van de innovatiegedreven bedrijfsstrategie die Nintendo al ruim 20 jaar consequent volgt.

De Switch is ook technisch gezien niet perfect.

De Switch is ook technisch verouderd bij de lancering in 2017. Hij kan niet eens concurreren met de PS4 en Xbox One. Maar dat maakt niet uit, want de Switch biedt iets dat de anderen niet bieden: Nintendo's hybride hardware vervaagt de grens tussen vaste consoles en mobiele spelcomputers. Onderweg "echte" consolegames kunnen spelen is voor velen een droom die uitkomt.

Nintendo creëert opnieuw een nieuwe "Blauwe Oceaan"-markt met de Switch, terwijl de concurrentie in de "Rode Oceaan" zichzelf verscheurt met enorme slagschepen.

Op dit moment lijkt het erop dat de kleine console Nintendo's grootste succes gaat worden. Het bedrijf heeft tot nu toe 141 miljoen exemplaren verkocht. Analisten zijn er zeker van dat Nintendo binnenkort de vorige recordhouder (Nintendo DS - 154 miljoen) en de PS2 zal inhalen als bestverkochte console aller tijden (ongeveer 160 miljoen).

Nintendo games zijn vrij van de ketenen van de AAA-markt

De overstap van Nintendo weg van de technologische wapenwedloop van de console- en pc-wereld met zijn "Blue Ocean"-strategie werpt zijn vruchten af voor het bedrijf, vooral in het Switch-tijdperk.

De grafische sprongen tussen consolegeneraties worden steeds kleiner - het verschil tussen de PS1 en PS2 is galaxies groter dan het verschil tussen een PS4 en PS5. Veel consumenten kunnen de verschillen tussen "last gen" en "next gen" nauwelijks herkennen.

Dankzij kleine visuele upgrades tussen consolegeneraties stijgen de ontwikkelingskosten exponentieel. Hogere resoluties, meer gedetailleerde modellen en rekenintensieve effecten zoals ray tracing kosten veel geld, tijd en mankracht.

Nintendo heeft niet te maken met deze problemen op de Switch. Met relatief weinig moeite brengt het bedrijf een heleboel spellen uit voor de technisch verouderde draagbare console. Nintendo's output in de Switch-generatie is gigantisch. De ongelooflijk sterke softwarebibliotheek vol exclusieve titels draagt aanzienlijk bij aan het succes van de console. Sinds de lancering van de Switch in maart 2017 heeft Nintendo meer dan 120 (!) spellen uitgebracht voor de console. Een ongelooflijk aantal. Ter vergelijking: Sony heeft na ruim vier jaar net iets meer dan 30 games uitgebracht op de PS5.

Naast het verschil in het aantal uitgegeven spellen is ook het enorme verschil in het aanbod van genres en spelgroottes opvallend. Nintendo's "Blue Ocean" mentaliteit heeft niet alleen invloed op de ontwikkeling van nieuwe hardware, maar is ook terug te zien in de software line-up. Terwijl Sony bijna uitsluitend AAA-games met miljoenen dollars uitbrengt, zoals "Spider-Man 2" en "Horizon: Forbidden West", laat Nintendo ook stoom afblazen met meer experimentele titels zoals "Princess Peach: Showtime" of "Kirby and the Lost Land".

Sony en Microsoft zijn gedoemd om kaskraker na kaskraker te produceren vanwege de dure concurrentie in de rode AAA-gamingoceaan. Elk spel moet nog groter, mooier en spectaculairder zijn dan het vorige en nog beter verkopen. Ondertussen geniet Nintendo van veel vrijheid in zijn parallelle wereld van de "Blue Ocean" en produceert het kleine en grote hits wanneer het maar wil.

Experimenteren met verschillende spellen, genres en spelseries loont. Van de meer dan 120 Nintendo-games op de console zijn er maar liefst 64 (!) games al meer dan een miljoen exemplaren verkocht. Van 21 spellen zijn meer dan tien miljoen exemplaren verkocht. Dit zijn ongelooflijke cijfers waar andere uitgevers alleen maar van kunnen dromen.

De gevolgen van een mislukking zijn ook veel kleiner in de blauwe wereld van Nintendo dan in de rode AAA-sfeer van Sony en Microsoft. Om een mammoetproject als "Spider-Man 2" met een productiebudget van meer dan 300 miljoen dollar winstgevend te laten zijn, moeten er meerdere miljoenen exemplaren worden verkocht. Als het spel de verkoopdoelen niet haalt, dreigen er ontslagen en sluitingen van studio's. Ondanks recordverkopen moet de "Spider-Man 2" studio Insomniac verschillende medewerkers ontslaan. Het spel is succesvol. Maar niet succesvol genoeg in de rode oceaan.

Als de aankomende 2D Zelda "The Legend of Zelda: Echoes of Wisdom" daarentegen flopt, zullen de gevolgen voor Nintendo minimaal zijn. Enerzijds omdat de productiekosten waarschijnlijk aanzienlijk lager zijn dan voor een AAA PS5-spel. En aan de andere kant omdat Nintendo zijn spelportfolio zodanig heeft gediversifieerd dat een mislukking niet meteen de hele boot zal doen schudden en tot ontslagen zal leiden.

Is de harde realiteit van de game-industrie Nintendo aan het inhalen?

De lancering van de Switch 2 is aanstaande. Analisten en insiders uit de industrie gaan ervan uit dat het bedrijf geen radicale veranderingen zal aanbrengen aan het Switch-concept. Met andere woorden, de opvolger wordt opnieuw een mobiele console die via een dock ook op een tv kan worden afgespeeld.

Nieuwe hardware betekent ook meer kracht. De huidige Nintendo president Shuntaro Furukawa waarschuwde tijdens een investeerdersconferentie in mei 2024 dat de ontwikkeling van games in de toekomst "nog langer, complexer en veeleisender" zou worden door krachtigere hardware. Krijgt Nintendo met krachtigere hardware te maken met dezelfde problemen als Sony en Microsoft al jaren hebben?

Gameontwikkeling wordt in de toekomst nog langer, complexer en veeleisender

Ik moet mezelf ook afvragen: vaart Nintendo nog steeds op een blauwe oceaan met de Switch 2? Is het genoeg om vast te houden aan hetzelfde console-handheld hybride concept en er gewoon krachtigere hardware in te stoppen?

Andere fabrikanten uit de pc-sector hebben immers voet aan de grond gekregen op de handheldmarkt met extreem krachtige hardware. Eerst en vooral Valve met het Steam Deck. En volgens geruchten werkt zelfs Microsoft aan een eigen Xbox-handheld. Met deze nieuwe spelers baant de technologische wapenwedloop zich een weg naar de voorheen kalme, blauwe oceaan.

Het valt nog te bezien of Nintendo kan voortbouwen op het succes van de Switch, ondanks de extra kosten door technologische vooruitgang en nieuwe concurrentie op de handheldmarkt.

Ik hoop dat ik aan het einde van de volgende consolegeneratie een soortgelijk artikel kan schrijven - "Nintendo heeft alles goed gedaan met de Switch 2". Want in een dieprode game-oceaan vol studiosluitingen, massaontslagen en geannuleerde spellen, hebben we nog steeds schepen nodig die stoutmoedig naar onbekende, blauwe wateren varen. <p