De Xbox staat voor de grootste omwenteling in zijn geschiedenis

Microsoft sluit vier gamestudio's. Een trieste aankondiging die niet bijzonder opvalt gezien de aanhoudende ontslaggolf in de industrie. Wat dit nieuws onderscheidt van de andere is dat niet alleen Arkane Austin en Tango Gameworks gerespecteerde studio's zijn, maar dat de laatste onlangs ook een verrassingshit produceerde met "Hi-Fi Rush".

Aaron Greenberg, Vice President van Xbox Marketing, prees het spel een maand na de lancering omdat het aan elke metriek en verwachting voldeed. Het hoofd van Xbox Game Studios, Matt Booty, voldeed slechts één dag na de aankondiging van de sluitingen en zei: "We hebben kleinere games nodig die ons prestige en prijzen opleveren". Klinkt precies als "Hi-Fi Rush". Wat is er aan de hand bij Xbox? Zoals blijkt, heel veel.

Het oog van Sauron kijkt naar Xbox

Terwijl Microsoft recordwinsten rapporteert en Apple afwisselt als rijkste bedrijf ter wereld, kelderen de hardwarecijfers. De verkoopcijfers zijn in het laatste kwartaal met maar liefst 31 procent gedaald. En dat nadat ze al met 30 procent waren gedaald ten opzichte van het jaar daarvoor. Desondanks draait de Xbox divisie nog steeds zwarte cijfers. In de software en abo's was er een grote stijging van 62 procent. Dit succesverhaal verbergt de echte kern van de zaak. De winst is uitsluitend te danken aan Activision Blizzard. Het bedrijf laat de kassa rinkelen met zijn megahits, vooral "Call of Duty". Zonder Activision Blizzard zou de Xbox spin-off een daling van 5 procent hebben laten zien, volgens de gerenommeerde analist Daniel Ahmad.

Microsoft heeft bijna 70 miljard dollar uitgegeven aan de overname van een van de laatste gamesgiganten. Nu "is het oog van Sauron op Xbox gericht", schrijft industrie-expert en voormalig PR-manager van Microsoft Brand Hildebrand op Linkedin. Tot nu toe was de Xbox-activiteit slechts een afrondingsfout voor het Windows-concern. Na de miljardeninvestering wil Microsoft weten hoe de uitgaven worden terugverdiend.

De sluiting van Arkane Austin, Tango Gameworks, Alpha Dog Studios en Roundhouse Studios is hiervan een eerste gevolg. Arkane en Tango Gameworks schitteren als pionnen omdat ze net zijn begonnen met de ontwikkeling van hun volgende game, of beter gezegd met het pitchen ervan. Een studio die midden in het ontwikkelproces zit, zou een veel grotere afschrijving zijn. Dit verandert niets aan het feit dat de sluitingen alarmbellen doen rinkelen voor de overgebleven Xbox studio's. Als mainstream producten als "Redfall" en "Hi-Fi Rush" al niet genoeg zijn, welke kans hebben Double Fine, de makers van "Psychonauts 2" of Ninja Theory dan met hun aankomende "Hellblade 2"?

Activision Blizzard is slechts de laatste overname. Microsoft bezit nu bijna 40 studio's. Ze zijn onder andere gekocht om het Xbox-portfolio te versterken met exclusieve titels. De afgelopen jaren heeft Microsoft zich steeds meer gericht op de Game Pass. Alleen een constante stroom van grote en kleine games maakt het abo aantrekkelijk. Dit hapert al enige tijd. "Starfield" is niet uitgegroeid tot de megahit waar op gehoopt werd, "Fable" had jaren geleden al uit moeten komen en het nieuwe "Perfect Dark" zou het moeilijk hebben met talloze problemen. Zelfs de voormalige Xbox vlaggenschepen "Gears of War" en "Halo" zijn al lang geen veilige steunpilaren meer.

Game Pass heeft 34 miljoen gebruikers op pc en console. De service is vooral sterk gegroeid tijdens de pandemie van het coronavirus. In 2022 kondigde Phil Spencer, CEO van Microsoft Gaming, aan dat Game Pass winstgevend was. De sterke groei is de afgelopen jaren aanzienlijk afgevlakt. In het boekjaar 2022 had de dienst 73 procent moeten groeien. In plaats daarvan was dat "slechts" 28 procent. De sterke groei is nodig om de verschillende games in Game Pass te kruissubsidiëren. Nu ontbreekt het budget hiervoor blijkbaar. Is het Game Pass model dan toch niet winstgevend genoeg?

Take Two CEO Strauss Zelnick haalde twee jaar geleden al zijn neus op voor de verklaring: "Het slaat nergens op. Het is gewoon een gemiste kans voor de uitgever." Het bedrijf achter Rockstar en dus "GTA" zal het gangsterepos nooit uitgeven in de Game Pass. Een kaskraker die binnenkort misschien wel als abo verkrijgbaar is, is "Call of Duty".

Sarah Bond, president van Xbox, bevestigde onlangs in een interview dat elke game van de Xbox studio's op de releasedag in Game Pass zal zitten. "Call of Duty", dat elk jaar miljarden binnenharkt, wordt binnenkort opgenomen in de Netflix van gaming? Het is moeilijk voor te stellen dat Microsoft deze melkkoe wil slachten. Maar er lijkt geen ontkomen aan. Als het niet in Game Pass terechtkomt, zullen abonnees zich afgeschrikt voelen. Ze hadden alle Xbox Studio-titels beloofd gekregen en daar hoort "Call of Duty" ook bij.

En Microsoft hoefde alleen maar te kijken naar aanbieders van tv-streaming. Jaar na jaar verhogen Netflix, Disney Plus en co. hun abo. Desondanks zijn zij de enige twee die officieel in de zwarte cijfers staan. Disney Plus onlangs. De bejubelde streamingrevolutie slaat dus steeds meer terug op traditionele kabeltelevisie. De concurrentie in de gamingsector is nog steeds beheersbaar, maar ook de abo's hebben het moeilijk. Dit wordt verergerd door het feit dat games al tientallen jaren hetzelfde kosten, terwijl de ontwikkelingskosten stijgen. Bovendien verlagen, behalve Nintendo, veel fabrikanten de prijzen van hun titels kort na de release. Gamers zijn daarom al lang geconditioneerd om te wachten op sales.

Een megapublisher in plaats van een nieuwe Xbox

Consoles die niet verkopen en een abo die niet winstgevend genoeg is: de toekomst van de Xbox ziet er niet rooskleurig uit. Het valt te vrezen dat Microsoft hetzelfde pad zal volgen als EA en Activision. Beide bedrijven hebben zich ontwikkeld van gerenommeerde gamestudio's tot winstgerichte uitgevers. Beide hebben talloze studio's opgekocht om ze een paar jaar later te sluiten of te degraderen tot ondersteunende studio's voor de echt grote titels. Bij Activision werkt bijna elke studio op de een of andere manier aan "Call of Duty". Nu de bookmakers van Microsoft in hun nek hijgen, staat de Xbox divisie hetzelfde lot te wachten. In plaats van creatieve exclusieve titels zouden er alleen nog megablockbusters kunnen verschijnen op alle beschikbare platforms. De succesvolle port van het voorheen Xbox- en PC-exclusieve "Sea of Thieves" naar de PS5 is waarschijnlijk nog maar het begin.

Sony's Playstation-afdeling heeft zich ook gerealiseerd dat spellen die honderden miljoenen dollars kosten om te produceren, hun kosten nauwelijks terugverdienen op één platform. Daarom worden steeds meer spellen ook op de PC uitgebracht. Microsoft is de Japanse concurrentie in dit opzicht een stap voor. Jarenlang zijn alle Xbox titels tegelijkertijd op de PC uitgebracht. De slechte Xbox hardwarecijfers zullen deze ontwikkeling waarschijnlijk versnellen en uitbreiden naar andere platforms. De waarde van het merk Xbox neemt hierdoor echter nog meer af. Het is onwaarschijnlijk dat een nieuwe console daar veel aan zal veranderen.

Phil Spencer heeft al commentaar gegeven op de volgende Xbox en beweerd dat het de grootste technische sprong van alle consolegeneraties zal zijn. Maar de hardware was nooit het probleem. De Playstation 5 is twee keer zo goed verkocht als de Xbox Series S en X dankzij het betere spelaanbod. Deze achterstand is bijna niet meer in te halen. Nu steeds meer spellen digitaal worden gekocht, is de band met een platform sterker dan ooit. In tegenstelling tot fysieke games kun je ze niet doorverkopen.

Het is denkbaar dat Microsoft slechts één referentieconsole uitbrengt. Mogelijk met een open platform dat ook andere winkels zoals Steam toestaat. Met de naar verluidt geplande Xbox handheld sluit Spencer een dergelijke mogelijkheid niet uit. Deze consoles zouden geproduceerd kunnen worden door de gebruikelijke Windows partners zoals Asus, Dell of MSI. Microsoft is in de eerste plaats een service- en softwarebedrijf. Dus waarom niet hetzelfde principe toepassen op de consolebusiness?

Het is moeilijk in te schatten welke invloed de terugtrekking uit de klassieke consolebusiness zou hebben op de verscheidenheid aan games en de ontwikkeling van nieuwe consoles. Het is mogelijk dat dit gewoon pessimisme is en dat de Xbox divisie erin zal slagen om de zaken om te draaien. Het zal in ieder geval interessant zijn om te zien hoe Phil Spencer en Co. zich zullen presenteren op het volgende grote media-evenement. <p