De meest explosieve onthullingen in het juridische geschil tussen Microsoft en de FTC

De gamesindustrie is geheimzinnig. Net als elke andere industrie die haar geheimen van succes of mislukking voor zichzelf wil houden. Het juridische geschil tussen Microsoft en de Amerikaanse Federal Trade Commission (FTC) gaf zeldzame inzichten in de grootste spelers in de gamesindustrie.

In januari 2022 kondigde Microsoft aan Activision-Blizzard te willen kopen voor ongeveer 69 miljard dollar. Het zou de grootste overname in de gamegeschiedenis zijn. De mededingingsautoriteiten in de verschillende landen waar Microsoft actief is, houden de deal nauwlettend in de gaten.

Het Verenigd Koninkrijk was het eerste grote land dat de deal blokkeerde. De toezichthouders vrezen Microsofts suprematie in de cloudgamingsector. De EU, die in mei groen licht gaf, is soepeler. De laatste grote horde is de FTC: de Amerikaanse handelsautoriteit diende al in december een klacht in tegen de overname van Activision-Blizzard-King. De FTC vreest dat Microsoft de deal zal afronden voordat de rechtszaak voor de rechter kan worden gebracht. Daarom vraagt de FTC een tijdelijk verbod om de deadline te verlengen. Zo is de rechtszaak voor de rechtszaak tot stand gekomen.

Om deze reden heeft iedereen die iemand is de afgelopen twee weken voor de rechter moeten verschijnen. Dit geldt niet alleen voor Xbox-baas Phil Spencer en Microsoft CEO Satya Nadella, maar ook voor Jim Ryan. De Playstationbaas heeft zich de afgelopen maanden fel verzet tegen de deal. Hij noemt vooral "Call of Duty" als argument. In de handen van Microsoft zou het spel tegen Playstation kunnen worden gebruikt en het Windows-bedrijf een oneerlijk voordeel geven. Waarom hij gelijk zou kunnen hebben, maar toch aan het liegen is, is in de rechtszaal aangetoond. En het is zeker niet het enige explosieve detail dat de afgelopen weken aan het licht is gekomen.

"Starfield" was bijna een Playstation exclusive

Phil Spencer heeft verklaard dat het aankomende sciencefictionepos "Starfield" bijna de Xbox oversloeg. Sony was in onderhandeling met Bethesda om het spel exclusief voor de Playstation te krijgen. Dit zou het pad hebben gevolgd van "Ghostwire: Tokyo" en "Deathloop" - beide ook Bethesda-titels die oorspronkelijk alleen voor Playstation en PC werden uitgebracht. Microsoft besloot daarom Bethesda's moederbedrijf Zenimax over te nemen om concurrerend te blijven.

In tegenstelling tot wat hij zelf heeft gezegd, heeft Spencer gespeeld met het idee om alle Zenimax games, huidige en toekomstige, Xbox en PC exclusief te maken in 2021. Dit is te zien in een gesprek tussen Xbox CFO Tim Stuart en Matt Booty, hoofd Xbox Studio. Bescherming tegen exclusiviteit door exclusiviteit, zeg maar. Het is ook uitgelekt dat de aankomende "Indiana Jones" game niet langer een multiplatform titel zal zijn, maar de Playstation zal weglaten.

Sony maakt zich geen zorgen over de toekomst van Playstation

Terwijl Playstation-baas Jim Ryan zich voor de hoorzitting luidkeels uitsprak tegen de overnameplannen van Microsoft, klinken de zaken intern anders. In een email schreef hij: "Het gaat helemaal niet om Xbox exclusiviteit, ze denken groter. Ik ben er vrij zeker van dat Call of Duty nog vele jaren op Playstation zal zijn". Hij maakt zich geen zorgen over de toekomst. "Ik had liever gehad dat dat niet was gebeurd (de overname door Activision, noot van de redactie), maar het komt wel goed, meer dan goed."

Niemand houdt van exclusieve spellen

Microsoft CEO Satya Nadella zei in de rechtszaal dat hij tegen console-exclusieve spellen was. Microsoft doet het alleen omdat Sony het doet. Activision CEO Bobby Kotick blaast dezelfde hoorn. Call of Duty exclusief maken is niet in het belang van Activision, zei hij. "We zouden 100 miljoen maandelijks actieve spelers elimineren."

"Call of Duty" verdient 16 miljard dollar per jaar

Waarom veel van de discussie draait om "Call of Duty" wordt duidelijk als je naar de cijfers kijkt. In documenten van Sony, die slecht waren bewerkt, werden explosieve details over de multiplayershooter onthuld. Eén miljoen Playstation-gebruikers speelden Call of Duty exclusief in 2021. Het tijdsaandeel van zes miljoen was nog steeds 70 procent. En 14 miljoen spelers spelen "Call of Duty" 30 procent van de tijd op hun Playstation.

Alleen al in de VS bracht "Call of Duty" in 2021 800 miljoen dollar op. Wereldwijd is dat 1,5 miljard US dollar door de verkoop van het spel. Het cijfer stijgt tot een exorbitante 13,9 of 15,9 miljard US dollar als abo's, accessoires en andere extra aankopen worden meegerekend. Het exacte cijfer is niet duidelijk leesbaar in het document. En dit zijn alleen nog maar de cijfers voor Playstation.

Microsoft wilde Bungie, Sega, Square Enix en meer

Interne documenten laten zien dat Microsoft overwoog om andere studio's te kopen. Er waren concrete plannen voor Sega, Square Enix, Zynga, Bungie, Supergiant Games ("Hades"), Niantic ("Pokemon GO"), IO Interactive ("Hitman") en nog veel meer. Microsoft kwam in 2020 heel dichtbij de overname van Sega. Het doel was om zijn invloed in Japan te versterken.

Cloud gaming flop

De cloud gaming ambities van Microsoft lijken geen vruchten af te werpen. Sarah Bond, de vice-president van Xbox, gaf toe dat de dienst vooral wordt gebruikt op de console om games te spelen voordat de installatie is voltooid. Het doel is echter de gigantische mobiele markt. Tim Stuart, chief financial officer bij Xbox, voegde eraan toe: "De feedback is dat het gewoon niet goed genoeg is als vervanging voor een huidig platform." Spencer uitte ook zijn verbijstering in een e-mail: "Onze oplossing is niet echt klantgericht, het is gebaseerd op wat we hebben en een hoop. Ik vind het niet leuk, maar ik ben niet slim genoeg om met iets anders te komen." De hoop was dat jongeren in Mumbai de dienst bijvoorbeeld zouden gebruiken om "Halo" te spelen op hun mobiele telefoons. In plaats daarvan spelen ze mobiele games, die Microsoft niet hoeft aan te bieden.

Uitgevers houden niet van Game Pass

Game Pass is niet populair, in ieder geval niet volgens Ryan: "Ik heb met alle uitgevers gesproken en ze houden unaniem niet van Game Pass omdat het waardevernietigend is."

Dat aan deze uitspraak op zijn minst getwijfeld kan worden, wordt bevestigd door tegengestelde meningen zoals die van "Football Manager"-baas Miles Jacobson: "Voor ons is de balans op alle drie de platforms consistent positief."
Activision-baas Kotick deelt Ryan's mening. Hij zou "Call of Duty" bij de lancering nooit via een abo aanbieden. Hij gelooft dat dergelijke modellen een negatieve financiële impact hebben.

Microsoft kan Sony uit de markt drukken

Microsoft presenteert zichzelf in de rechtszaal graag als de zwakke derde speler achter Sony en Nintendo. Een e-mail tussen Xbox studiobaas Matt Booty en Xbox CFO Tim Stuart schetst een ander beeld. "Wij (Microsoft) bevinden ons in een unieke positie om Sony buiten spel te zetten," schreef Booty in een e-mail uit 2019, verwijzend naar het uitgeven van twee of drie miljard US dollar om te voorkomen dat de concurrentie op een later moment de leiding neemt op het gebied van content. Google, dat toen nog betrokken was met zijn streamingdienst Stadia, werd blijkbaar niet als een bedreiging gezien. "Op het gebied van gaming is Google drie tot vier jaar verwijderd van het bouwen en runnen van een studio. Amazon heeft niet laten zien dat het gaming content kan produceren. Sony is echt de enige andere aanbieder die zou kunnen concurreren met Game Pass," vervolgde Booty.
In de rechtszaal relativeerde Microsoft de verklaring. De e-mail was oud en de strategie was nooit uitgevoerd.

"The Last of Us: Part 2" kostte meer dan 220 miljoen dollar

Het is duidelijk dat Sony's first-party games duur zijn om te ontwikkelen. Nu weten we ook hoeveel ze kosten. De informatie is te vinden in documenten die ook niet voldoende zijn bewerkt. Vindingrijke journalisten hebben de cijfers ontcijferd en daaruit blijkt dat "The Last of Us: Part 2" meer dan 220 miljoen dollar heeft gekost. In het geval van "Horizon Forbidden West" is dat 212 miljoen dollar. Industrie-experts gaan er zelfs van uit dat deze bedragen nog conservatief berekend zijn. Met alle reclame-uitgaven erbij liggen de kosten waarschijnlijk dichter bij 300 tot 400 miljoen Amerikaanse dollar.

Activision heeft de Switch verkeerd ingeschat

"We hebben de kans gemist voor de vorige generatie van de Switch," zei Bobby Kotick op de vraag of er "Call of Duty" zou komen voor toekomstige Nintendo-consoles. Hij zou daar graag verandering in brengen. Toen hij het prototype van de Switch zag, was hij echter niet onder de indruk. Kotick ging ervan uit dat de Switch weinig aantrekkingskracht zou hebben. Hij geeft toe dat dat een vergissing was.

PS5 Slim aan het eind van het jaar, handheld onder de 300 dollar

Om te bewijzen dat de Switch in dezelfde markt speelt als de Xbox en Playstation, heeft Microsoft onthuld dat Sony een goedkopere PS5 Slim plant. De console moet eind 2023 uitkomen, zal geen Blu-ray drive hebben en 399,99 Amerikaanse dollar gaan kosten. Microsoft volgde met een mogelijke prijs voor de geplande Playstation-handheld. Project Q, die games van de PS5 kan streamen, gaat naar verluidt minder dan 300 dollar kosten.

De volgende consoles komen in 2028

In samenhang met Microsofts belofte om "Call of Duty" de komende tien jaar naar Playstation te brengen, werd ook de lancering van de volgende generatie consoles onthuld. "Deze periode (van de tienjarige overeenkomst) zou zich zeker uitstrekken tot na de verwachte lancering van de volgende generatie consoles (2028)." Dat zou acht jaar na de lancering van de PS5/Xbox-serie zijn en een jaar langer dan de PS4/Xbox One-generatie en weer even lang als het PS3/Xbox350-tijdperk.
Bronnen: IGN, The Verge, Stephen Totilo