Waarom de DS de succesvolste handheld aller tijden is

Voordat de Nintendo DS de meest succesvolle handheld aller tijden werd, waaide er een sterke wind tegen. Bijvoorbeeld in de vorm van de PlayStation Portable (PSP), die er in 2004 veel veelbelovender uitzag. Om de verkoop te stimuleren, kwam Nintendo met een idee dat later een geniale zet zou blijken te zijn.

In tegenstelling tot de traditie van alle eerdere hardwarelanceringen, verkocht het Japanse bedrijf de handheld eerst in de VS en pas later in Japan. De reden hiervoor was Black Friday. Nintendo wilde de DS lanceren op de dag met de meeste verkopen van het jaar. De berekening klopte: De DS verkocht meer dan een miljoen exemplaren binnen de eerste maand, waarvan 500.000 alleen al in het Black Friday weekend. Het was het begin van een langdurige golf van succes.

Verschillend van alle voorgaande spelapparaten

Met de hybride Switch-console laat Nintendo zien hoe innovatief het bedrijf is. In 2004 was het anders. Met de verschillende Game Boys had Nintendo alleen klassieke handhelds in de sale die functioneerden als oudere consoles

Meer dan zes maanden voor de release van de Nintendo DS lekken er documenten uit die veel technische specificaties onthullen en tot wilde geruchten leiden. Bijvoorbeeld dat de twee schermen van de DS op elkaar zouden liggen om een 3D-effect te creëren. Een functie die pas zeven jaar later werkelijkheid zou worden met de Nintendo 3DS.

De wilde geruchten worden aangewakkerd door uitspraken van Nintendo, want de toenmalige Nintendo president Satoru Iwata belooft een apparaat dat is gebaseerd op een totaal ander concept dan alle voorgaande spelapparaten. Een apparaat dat "anders" is. De meer conservatieve PSP, die meer te bieden zou hebben op het gebied van technologie, lijkt aantrekkelijker. Desondanks heeft de Nintendo DS bijna twee keer zoveel exemplaren verkocht.

Unieke en kwalitatief hoogstaande spellen voor het kernpubliek

De belangrijkste lanceringstitel was waarschijnlijk "Super Mario 64 DS". Het spel bewijst dat de DS, net als de vorige handhelds van Nintendo, een soort mini-N64 kan zijn. In feite is de DS veel meer dan dat. In de jaren die volgden, bracht de nieuwe handheld spin-offs van hoog kaliber voort van klassieke Nintendo-reeksen, zoals "Mario Kart DS", "New Super Mario Bros.", "Pokémon Diamond and Pearl" en "Kirby: Mouse Attack".

Nintendo heeft bovendien een paar succesvolle experimenten gewaagd, zelfs met zijn belangrijkste franchises, zoals "The Legend of Zelda: Phantom Hourglass". De klassieke "Zelda" met vogelperspectief wordt niet alleen op een compleet nieuwe manier bestuurd met behulp van een touchscreen, maar maakt ook creatief gebruik van functionaliteiten zoals de microfoon of de opvouwbare schermen. Andere spellen die een soortgelijke richting opgaan zijn "Metroid Prime Hunters" en "Pokémon Ranger".

Met een brede en goede selectie spellen is er voldoende keus voor het kernpubliek van Nintendo-fans. De concurrerende PSP heeft ook een aantal juweeltjes van gevestigde franchises te bieden, zoals "GTA: Liberty City Stories", "Gran Turismo" of "Ratchet & Clank: Size Matters". De reden waarom de DS qua verkoopcijfers voorbij de PSP is geracet, ligt niet bij het kernpubliek.

Casual gamers worden voor het eerst goed opgepikt

Zoveel klassiekers zijn er niet onder de best verkopende DS-games. Met "New Super Mario Bros.", een traditionele "Super Mario"-platformgame, gaat de DS aan de leiding - met meer dan 30 miljoen verkochte exemplaren. Op de tweede plaats staat echter al "Nintendogs" met iets minder dan 24 miljoen verkochte exemplaren, dat kort na de DS zelf werd uitgebracht en veel spelers heeft opgepikt - waaronder ik.

"Nintendogs" is geproduceerd door "Super Mario"-vader Shigeru Miyamoto. In principe is het spel een puppy-simulatie. Je kiest aan het begin van het spel een dier, geeft het te eten en gaat er vervolgens mee wandelen. Je kunt je hond trainen in het park, de trainingshal of thuis om de gouden medaille te winnen in wedstrijden. Er is geen echt doel. "Nintendogs" is niet ontworpen om doelgericht voor de DS te gaan zitten om het zo snel en goed mogelijk uit te spelen. In plaats daarvan kun je af en toe de cassette in je apparaat stoppen en een beetje ontspannen met de schattige puppy's. Het sleutelwoord is: af en toe.

Na "Nintendogs" zijn er nog veel meer titels die je even snel kunt uitproberen. Met "Dr Kawashima's Brain Jogging" kun je je mentale leeftijd testen met lastige hersenkrakers, terwijl "Professor Layton and the Mysterious Village" is voor puzzelliefhebbers die hun puzzels verpakt willen zien in een spannend verhaal. "Animal Crossing: Wild World" trekt in 2005 al meer dan 10 miljoen spelers om zich te vestigen in een dorp met dierenburen.

Het zijn juist deze casual games die de reden zijn voor het immense succes van de Nintendo DS. De eerste iPhone kwam uit in 2007. Jaren eerder boorde de DS een nieuw publiek aan dat later ook af en toe op smartphones zou spelen - en dat nu nog steeds doet. In het jaar 2022 zal de mobiele markt meer inkomsten genereren dan de console- en pc-markten samen.

Het betrekken van casual gamers brengt Nintendo succes, zowel in de jaren 2000 als met de Nintendo Switch. De Wii was de eerste console die na de DS verscheen en volgde dezelfde strategie: in plaats van hardcore gamers was hij gericht op gezinnen die samen voor de tv games speelden. De technisch indrukwekkende prestaties maken plaats voor de innovatieve Wii-afstandsbediening. Advertenties als deze laten zien dat de Nintendo DS op elk moment uit de kast kan worden gehaald:

Innovatie die loont

Voordat de Wii de consolemarkt opruimde met sensorbesturing, maakte de DS indruk met zijn functies. Deze omvatten een microfoon, draadloze functionaliteit en, bovenal, twee schermen, waarvan er één kan worden bediend via een touchscreen.

Nieuwe functies die zich uitbetalen

Voor de Wii maakte de DS indruk met zijn sensorbesturing.

Naast het nieuwe publiek is innovatie waarschijnlijk de reden waarom de technisch inferieure DS de concurrerende PSP inhaalt.

In de jaren na de eerste uitgave verschenen er meer DS-modellen. Meestal werden de zwakke punten van het vorige model verholpen of werden nieuwe functies toegevoegd. De DS Lite bijvoorbeeld, die in 2006 werd uitgebracht, is compacter dan de klassieke DS en heeft ook een langere batterijduur. In 2008 introduceert de DSi een camera en een online winkel op de handheld - maar het is het eerste model dat het zonder GBA-slot doet. In 2009 wordt de DSi XL uitgebracht, het laatste model van de handheld dat - zoals de naam al doet vermoeden - een DSi is met een groter scherm.

In het DSi-tijdperk raakt de handheld echter langzaam op stoom, wat leidt tot de release van de Nintendo 3DS op 26 februari 2011. Toch duurde het nog drie jaar voordat de productie van de apparaten werd stopgezet. Het laatste officiële DS-spel, "Big Hero 6: Battle in the Bay", werd ook in hetzelfde jaar uitgebracht. In totaal heeft de Nintendo DS een opmerkelijke levensduur van tien jaar.

Hoewel de Nintendo DS aanvankelijk met scepsis werd bekeken vanwege de ongebruikelijke functies, hebben deze aanzienlijk bijgedragen aan het succes. De spellen, die zowel die-hard gamers als casual gamers aanspreken, profiteren ook van de nieuwe functies van het apparaat, vooral in een tijd voordat smartphones deel gingen uitmaken van het dagelijks leven.

Nintendo beleeft een rit van succes met de Nintendo DS, die doorgaat met de release van de Wii. Daarna laat de Wii U zien hoe laag het bedrijf kan zinken en zelfs de 3DS kan Nintendo niet alleen dragen in een post-smartphone tijdperk. Redding komt in de vorm van de Nintendo Switch in 2017, wiens vervanging door de Switch 2 we gretig afwachten in 2025