"Like a Dragon: Infinite Wealth" is niet bang om een dwaas spel te zijn

Ik kan nog steeds niet onder woorden brengen hoe ik me voel na het uitspelen van het mega rollenspel "Like a Dragon: Infinite Wealth". Overweldigd is misschien wel de beste manier om het te zeggen.

In ongeveer 70 uur gameplay heb ik talloze Yakuza-huurlingen in elkaar geslagen in virtueel Hawaï, mijn eigen vakantie-eiland ontworpen à la "Animal Crossing" en ben ik een meestertrainer geworden in een minigame van "Pokémon". Tegen het einde van het verhaal had ik tranen in mijn ogen. Wat een wilde achtbaanrit. Wat een spel.

Ik ben nog nooit op Hawaï geweest

"Infinite Wealth" is het achtste deel in de Japanse gameserie "Like a Dragon" (voorheen "Yakuza"). Ik kruip in de huid van ex-Yakuza Ichiban Kasuga, die de hoofdpersoon was in deel zeven. Na een ravage aangericht te hebben in Yokohama, belandt de sympathieke held met een vreselijk elektrisch shockkapsel in Honolulu. Daar moet hij zijn doodgewaande moeder bevrijden uit de klauwen van een Hawaïaanse criminele organisatie.

Ichiban wordt gesteund door zijn trouwe vrienden, die hem al in het zevende deel vergezelden. Een andere ex-yakuza is ook nieuw: Kazuma Kiryu. De legendarische "Draak van Dojima" was de hoofdrolspeler van de eerste zes games voordat Ichiban het in het zevende deel overnam. De voormalige vechtmachine heeft echter niet veel kracht meer. Kiryu lijdt aan kanker en heeft volgens eigen zeggen nog maar een paar maanden te leven.

Alle voorgaande "Like a Dragon"-games speelden zich af in grote Japanse steden. Met Honolulu waagt ontwikkelstudio RGG zich voor het eerst aan een Amerikaanse setting. Het is de grootste open wereld die de studio tot nu toe heeft gerealiseerd. Grafisch gezien zet het spel geen nieuwe standaarden - deels omdat het nog steeds wordt uitgebracht voor last-gen consoles. Ondanks de technische beperkingen is de spelwereld rond het beroemde Waikiki Beach met veel aandacht voor detail gerealiseerd. Iedereen die er wel eens is geweest, zal talloze bezienswaardigheden en winkels herkennen.

Het is jammer dat het virtuele Honolulu ondanks de hoge herkenningswaarde niet erg Amerikaans of Hawaiiaans aanvoelt. Een van de redenen hiervoor is dat bijna alle mensen die Ichiban op zijn avontuur ontmoet vloeiend Japans spreken. Ondanks de tropische achtergrond heb ik het gevoel dat ik in een Japanse stad uit een van de eerdere spellen ben.

Fijne JRPG-actie met realtime-elementen

Tijdens zijn reddingsmissie moet Ichiban zich een weg vechten door talloze Hawaiiaanse gangstermobben. Hij en zijn vrienden worden voortdurend lastiggevallen in de straten van Honolulu en raken betrokken bij gevechten. Net als in zijn voorganger is het RPG-gevechtssysteem in "Infinite Wealth" beurtelings.

Met één grote verandering: ik kan mijn groepsleden nu vrij bewegen binnen een bepaald gebied voordat ik ga aanvallen. Dit is een echte game changer en geeft de turn-based gameplay veel meer strategische diepgang. Kiryu leert zelfs een speciale vaardigheid waarmee hij zich korte tijd vrij door het speelveld kan bewegen en vijanden in realtime in elkaar kan slaan - net als in de oude "Yakuza"-games.

Met de juiste positionering kan ik de aanvalsschade verhogen, meerdere vijanden tegelijk raken of rondslingerende voorwerpen als wapen gebruiken. Verwoestende combinatieaanvallen met teamleden zijn ook mogelijk. Met één enkele aanval kunnen tegenstanders grondig worden afgemaakt door vervolgaanvallen van de overgebleven teamleden. De statische aard van de turn-based gameplay wordt verder onderbroken door quick-time gebeurtenissen in aanval en verdediging.

In "Infinite Wealth" zoek ik tevergeefs naar klassieke RPG-banen zoals magiër, bard of krijger. In plaats daarvan train ik mijn partijleden tot Hawaiiaanse vuurdansers, surfers of escorts. Het banensysteem is flexibel en motiveert je om te experimenteren - niet in de laatste plaats omdat het levelen en vrijspelen van nieuwe baanvaardigheden heel snel gaat.

Al met al is het gevechtssysteem niet erg complex, maar biedt het genoeg diepte en variatie met de vele verschillende aanvallen en de vrije positionering van de personages. Het scoort ook punten met de uiterst vermakelijke enscenering. Omdat Ichiban in zijn jeugd een enorme nerd was en te veel "Final Fantasy" speelde, hallucineert hij tijdens de gevechten. Normale gevechten tegen Hawaïaanse gangsters veranderen vaak in fantasierijke RPG-gevechten tegen magische monsters. Steeds weer zit ik hardop te lachen voor de tv omdat ik niet kan geloven wat voor absurde tegenstanders of ongelooflijk domme speciale aanvallen ik net heb gezien. Geweldige cinema!

Een beetje "Pokémon" en "Animal Crossing" erbij

De "Like a Dragon"-games staan bekend om hun overvloed aan maffe zijmissies en minigames. "Infinite Wealth" zet een nieuwe standaard voor de serie.

In de loop van het spel probeer ik als getest persoon een dubieuze dating-app uit, vlieg ik door Honolulu als bezorger van fastfood in een minigame "Crazy Taxi" of speel ik als stuntman in een actiefilm. De zijmissies maken indruk met hun absurde humor en onverwachte spelmechanismen. Ik was vooral onder de indruk van twee zijmissies.

De minigame "Sujimon" is een verrassend complexe "Pokémon"-parodie. In plaats van de schattige zakmonsters vang ik in "Infinite Wealth" veroordeelden met spierballen om mijn "Sujidex" te vullen. Ik stel een team samen van monsters veroordeelden en neem het op tegen andere trainers en arenaleiders in een dubieuze Sujimon League. Ja, dat lees je goed. Ik vang mensen en vecht met ze.

Voor de Sujimon duels heeft de ontwikkelstudio een apart turn-based 3v3 gevechtssysteem bedacht dat doet denken aan klassieke Pokémon gevechten. Ja, zelfs "legendarische" Sujimon en raids gebaseerd op "Pokémon Go" hebben het tot het spel geschopt. Ongelooflijk. Het valt nog te bezien hoeveel van de Sujimon questline overeenkomt met de werkelijkheid en hoeveel de oude RPG-nerd Ichiban hallucineert.

De minigame "Dondoko Island" is nog indrukwekkender. In deze questline moet ik een vervuild eiland omtoveren tot een luxe vijfsterrenresort. In de stijl van "Animal Crossing" verzamelt Ichiban natuurlijke grondstoffen op het eiland om er in zijn werkplaats meubels en zelfs hele huizen van te maken. Als alternatief kan ik mijn gevangen Sujimon dwingen om de grondstoffen voor me te delven. Hoe meer accommodaties, huizen en attracties ik bouw, hoe meer goedbetaalde bezoekers ik naar het eiland trek.

Wat begint als een gezellige Animal Crossing parodie eindigt als een pretparksimulator. Ik moet voortdurend nieuwe delen van het eiland ontruimen, attracties bouwen, reclame maken voor het resort en zorgen voor het welzijn van de gasten. Onderweg versla ik gemene piraten die hun afval bij ons op voorraad hebben in realtime gevechten. Dondoko Island is een indrukwekkend spel-in-een-spel waarin je jezelf helemaal kunt verliezen en talloze uren kunt doorbrengen.

Het is jammer dat uitgever Sega sommige content en spelmechanismen verbergt achter duurdere versies van het spel. Als je kiest voor de duurste "Ultimate" editie, krijg je toegang tot extra voorwerpen en middelen die de snelheid van de soms grindzware minigames aanzienlijk verhogen. Ja, je moet zelfs meer betalen voor de New Game Plus modus en sommige prestaties. Een onfrisse handelspraktijk.

Maar wacht, er is meer!

Ik was onder de indruk van het feit dat het spel me wist te verrassen met nieuwe ideeën, zelfs na talloze uren spelen. Ongeveer halverwege het verhaal opent zich een extra spelwereld in Yokohama, die ik vrij kan verkennen - inclusief een heleboel nieuwe missies en nevenactiviteiten. Kiryu moet namelijk om gezondheidsredenen Ichibans team op Hawaï verlaten en terugkeren naar Japan.

Het verhaal van Fortan verloopt parallel in beide steden. Kiryu's deel van het verhaal is bijzonder emotioneel. De ooit onoverwinnelijke vechtmachine moet door zijn dodelijke ziekte zijn eigen sterfelijkheid onder ogen zien en wil vrede sluiten met zijn gewelddadige yakuza-verleden. Tijdens zijn afscheidstournee raakt hij ongewild verwikkeld in een groot complot dat verband houdt met de reddingsmissie van Ichiban in Hawaï. Het is een waardig en zeer emotioneel einde van het verhaal van een van de meest legendarische videogamepersonages aller tijden.

Emotie ondanks de gekkigheid

Deze mix van serieuze verhaallijnen en absoluut absurde inhoud is wat de serie "Like a Dragon" kenmerkt. "Infinite Wealth" is niet bang om een dwaas videospelletje te zijn en slaagt er toch in om een zeer emotioneel en spannend verhaal te vertellen.

Dat komt vooral door de uitstekend geschreven personages. Sommige hoofdpersonen uit "Infinite Wealth" ken ik al uit de oude games. Anderen leer ik in de loop van het avontuur steeds beter kennen in cutscenes, minigames en terloopse gesprekken. Ondanks de overdreven videogamecontext voelen Ichiban, Kiryu en hun vrienden aan als echte mensen met hoop, angsten en dromen. Ik leef met ze mee en ben er kapot van als ze iets ergs overkomt.

Een waarschuwing vooraf: hoewel het spel echt moeite doet om de talloze personages en het complexe verhaal toegankelijk te maken voor nieuwkomers, raad ik "Infinite Wealth" niet aan als introductie tot de serie. Zonder voorkennis van de eerdere games zul je moeite hebben om je weg te vinden in de stortvloed aan spelmechanismen, personages en verhaallijnen. Vooral Kiryu's emotionele verhaal zal je niet zo raken als je zijn beproeving niet kent uit de eerdere games.

Conclusie: Een meesterwerk dat ik niet iedereen kan aanraden

Infinite Wealth is een chaotisch meesterwerk. Het spel viert zijn sulligheid en laat me gewoon plezier hebben in zijn kleurrijke open wereld. Het vernieuwde gevechtssysteem biedt extra strategische diepgang en een zeer vermakelijke, over-the-top presentatie. De nevenactiviteiten behoren tot de beste in de serie tot nu toe. Vooral de boeiende minigames "Sujimon" en "Dondoko Island" zijn perfect om jezelf in te verliezen en talloze uren in te investeren.

Dankzij de flauwekul slaagt Infinite Wealth erin geloofwaardige personages neer te zetten en grote emoties los te maken. Vooral Kiryu's ontroerende verhaal zal tranen in de ogen brengen van fans die er al lang fan van zijn. Nieuwkomers zullen snel overweldigd worden door de talloze personages, verhaallijnen en spelmechanismen. Als je je wilt verdiepen in de "Like a Dragon"-serie, raad ik je aan om met een ouder deel te beginnen en dit wilde kunstwerk als kroon op het werk te bewaren.

"Like a Dragon: Infinite Wealth" verschijnt op 26 januari voor PS5, PS4, Xbox Series X/S, Xbox One en PC. De PS5-versie is mij ter beschikking gesteld door Plaion voor testdoeleinden.

Afbeelding omslag: Sega