Trend sport foilen: Op een step over het water vliegen

Benjamin Friant heeft een groot deel van zijn leven op wielen doorgebracht. Nadat hij zo'n 20 jaar geleden in zijn toenmalige woonplaats Montreux naar de Europese kampioenschappen voor scooters had gekeken, besefte hij: "Ik wil ook zulke trucs kunnen". Vanaf dat moment ging elke vrije minuut op aan training. Bij de volgende Europese kampioenschappen stond hij al bovenaan het podium. Niet veel later werd hij professioneel. Al snel was hij degene naar wie jonge atleten opkeken.

Een paar jaar geleden stelde hij zichzelf een uitdaging: hij wilde het scootergevoel overbrengen naar andere actiesporten. Snowboarden, wakesurfen, wakeboarden, skimboarden - Benji verruilde wielen en asfalt steeds vaker voor water of sneeuw.

De folietrend als inspiratie

Zijn bereidheid om te experimenteren kwam net op het moment dat de trendsport wingfoiling zijn eerste fans vond in Zwitserland. Hij was meteen gefascineerd door de nieuwe sport. "Ik wilde een foil scooter bouwen, maar ik wilde eerst wingfoiling leren zodat ik wist wat belangrijk was," vertelt hij me als ik hem persoonlijk ontmoet voor een praatje. Maar zoals veel aspirant foilers had hij de leercurve onderschat.

"Alles ontwikkelt zich zo snel dat het moeilijk is om echt goede informatie te krijgen over de juiste uitrusting," zegt hij. Het is ook niet gemakkelijk om dure apparatuur te testen. De carbon vleugels zijn immers zo kwetsbaar dat je je niet te veel fouten kunt veroorloven, vooral niet als ze op rotsen terechtkomen.

Gelukkig stapte een sponsor uit zijn scootertijd in en ondersteunde hem met materiaal. Na een aantal weken lukte het eindelijk: hij dreef over het water op de wingfoil plank, voortgestuwd door de wind en met een vleugel in zijn hand. "Wauw, ongelooflijk," beschrijft hij het gevoel.

Naast zijn experimenten met de wingfoil werkte hij aan een foil scooter. Hij vormde een plank van massief hout en monteerde er een scooterstuur op. Een carbonfolie aan de onderkant maakte de set-up compleet. Benji kon haast niet wachten om zijn uitvinding te testen.

Er wordt een beroep gedaan op de beenspieren en coördinatie in deze korte pompdemo

Van de uitdaging naar het product

Een menigte toeschouwers had zich verzameld voor zijn eerste poging voordat hij zijn board in het water lanceerde. De druk was enorm. De nervositeit ook. "En het was geweldig," zegt hij. "Met het eerste prototype kon ik over het water glijden". Zonder motor en met alleen de kracht van zijn benen. Nadat hij maandenlang had geprobeerd om te leren hoe hij moest wingfoilen, lukte het hem bij zijn eerste poging om te pumpfoilen, wat als moeilijker wordt beschouwd, dankzij het stuur en zijn ontwerp.

Gemoedigd door zijn eerste succes keerde hij terug naar de werkplaats om het prototype te verfijnen. In plaats van hout ontwikkelde hij een lichtgewicht plank van carbon met een kern van schuim; hij paste de vorm aan aan de speciale vereisten voor pump foiling. De persoonlijke uitdaging veranderde in een nieuw product.

En steeds weer werd hij naar het water getrokken. Het feit dat de zomer al lang voorbij was en het kouder werd, deerde hem niet. "Ik was helemaal alleen op het meer en het was gewoon ongelooflijk," zegt hij. "In de winter is het water vaak zo glad als glas en het enige geluid is het zachte fluiten van het folie en de wind. Het is een uniek gevoel."

Naast het meditatieve aspect geeft het pompen met de step hem een goede cardiotraining en kracht voor zijn benen. Voor het pompen en het bewaren van zijn evenwicht heeft hij zo'n beetje al zijn spieren nodig. Want ondanks het zen-gevoel is de motor je eigen lichaam.

De foil scooter brengt Benji in de golven en op het ijs

Na de meren werd hij naar de zee getrokken, waar hij de foil scooter uitprobeerde in de golven. Dat werkte ook. Op zoek naar nieuwe avonturen verkent hij sindsdien diepe kloven zoals de Areuse-kloof in de Jura, ondergrondse meren zoals Lac Souterrain De Saint-Léonard in Wallis en rivieren zoals de Verzasca met een groep enthousiaste pump foilers.

Een samenwerking met de drankenfabrikant Red Bull stelde hem in staat om in IJsland te folderen in een kloof tussen de tektonische platen van de continenten Europa en Amerika. Tijdens deze reis reisde hij ook op zijn foil scoot, zoals Benji zijn uitvinding noemt, over zee tussen ijsbergen door. "Het was een ongeëvenaard gevoel," zegt hij. De ijsbergen bewogen constant en nieuwsgierige zeehonden zwommen om hem heen. "Het was waanzinnig. Alsof je op een andere planeet was. Foilen bracht me op plekken die ik anders nooit gezien zou hebben."

De uitvinding moet het ook makkelijker maken voor anderen om te beginnen met foilen

Na zijn succesvolle ervaringen wilde hij zijn enthousiasme voor de sport met anderen delen en pump foiling toegankelijker maken. Een van de grootste hindernissen in de nieuwe sport is namelijk de dokstart, waarbij aspirant-veilers vanaf een steiger op een plank springen om te beginnen.

Uit eigen ervaring kan ik zeggen dat het veel - soms frustrerende - pogingen kost om dit onder de knie te krijgen. Het is mij nog niet gelukt. Daarom ben ik de perfecte testpersoon. Benji stemt ermee in om mij een coachingsessie met de foil scooter te geven en mijn vorderingen op video vast te leggen.

Zonder de moeilijkheid om van de steiger op het board te springen, boekte ik snel vooruitgang. Binnen de eerste les slaagde ik erin om bij elke poging een paar meter verder te komen. Voor mij kan ik zeggen: een echte game changer.

Benji benadrukt dat de foil scooter het foilen ook veiliger maakt. De sport is niet helemaal veilig, omdat sporters zich kunnen verwonden als ze op de dunne koolstofvezel vleugel met taps toelopende bladen vallen. Omdat de handen bij de foil scooter op het stuur blijven, is er minder risico om bij een val op de scherpgerande foil te landen. Dit maakt de foil scooter ook beginnersvriendelijk, ook al worden impactvesten, een wetsuit met lange mouwen en een helm nog steeds aanbevolen.

Nadat Benji's zelfexperimenten op Zwitserse meren en rivieren en op sociale media veel aandacht trokken, besloot hij de foil scooter op grotere schaal aan te bieden. Momenteel loopt er een fondsenwervingscampagne op Indigogo om de productie te starten.

Benji heeft al ervaring met productontwikkeling. Een paar jaar geleden lanceerde hij een sneeuwscooter in samenwerking met een scooterfabrikant. De kennis die hij heeft opgedaan met dit ontwikkelingswerk wil hij nu gebruiken voor de nieuwe watertrendsport.