Festivals voor gamers: hoe LAN-party's zijn veranderd

Van Quake tot Valorant. Van nulmodem kabels naar Wi-Fi. Van niche tot in de schijnwerpers: LAN-party's in 2023 zijn heel anders dan die van 30 jaar geleden. Professioneler. Veel groter. Competitiever. Laten we eens in het verleden kijken en de evolutie van LAN-party's in Zwitserland in kaart brengen.

De geschiedenis van LAN-party's begint in het begin van de jaren negentig. Online games liepen alleen via trage en gammele inbelverbindingen. De enige andere opties om tegen iemand te spelen waren split-screen of een kabelverbinding. Dus voor toernooien en gezamenlijk spelplezier zetten spelers hun pc's op bij vrienden thuis of op een locatie en verbinden ze hun apparaten rechtstreeks met elkaar. En zo ontstonden de eerste privé LAN-party's over de hele wereld.

Van kelders naar zalen

Eén van de eerste openbare gamingevenementen in Zwitserland vindt plaats op 19 maart 1995 in de feestzaal van restaurant Don Camillo in Bern. Maar liefst 180 gamers nemen deel aan het Doom-toernooi Doomsday.

Gespoord door de positieve feedback organiseren de organisatoren André "Rayden" Christen en Oliver "Sinclair" Eigenberger in hetzelfde jaar de Netgame Convention voor 18 deelnemers. De eerste van meer dan 50 Netgame LAN's (vanaf 2023) en de eerste openbare LAN-party in Zwitserland. Al snel vindt Netgame meerdere keren per jaar plaats en andere organisatoren zetten al snel hun eigen LAN-party's op.

In het begin blijken first-person shooters de populairste LAN-games: eerst behoren Doom en Duke Nukem 3D tot de grootste toernooigames, gevolgd door Quake en Unreal Tournament. Maar racespellen als Need for Speed zijn ook populair vanwege hun multiplayerfuncties. Met Command & Conquer, en later Age of Empires, Age of Mythology en Starcraft, genieten real-time strategiespellen ook een grote populariteit.

De LAN-party goudmijn

Het opzetten van een LAN-party kost tijd. Het kan wel een halve dag duren voordat alle verbindingen tot stand zijn gebracht en eventuele problemen zijn verholpen. Maar de beige computerkasten en dikke CRT-monitoren worden niet alleen gebruikt om te gamen.

Gedenk: in de jaren negentig stond internet nog in de kinderschoenen. Muziek wordt afgespeeld op cassettes en cd's, films op VHS en later dvd, en zelfs games kunnen als cd-rom worden gekocht. De aanschaf van deze mediaformaten kan een behoorlijke aanslag zijn op je portemonnee. Maar sommige ervaren IT'ers hebben hun spaargeld al uitgegeven aan een krachtige pc en LAN-party's worden hun all-you-can-eat buffetten. Bezoekers kopiëren games, films, programma's en zelfs porno - zogenaamde warez - van andere computers in het lokale netwerk.

De gouden eeuw en de neergang

In 2000 vindt de Mega Netgame Convention plaats in Hotel Schweizerhof in Bern. Met 311 deelnemers luidt de grootste Zwitserse LAN-party tot nu toe de bloeiperiode in. Drie jaar later trekken 1500 gamers naar Lanforce 5 in Bern. En in 2006 trekt Airport LAN op het vliegveld van Zürich 1200 bezoekers. Tijdens de gouden eeuw vinden er elk jaar tot 130 LAN's plaats in Zwitserland. Rayden organiseert in sommige jaren wel vier Netgames. Gamers kunnen elk weekend kiezen waar ze hun installatie naartoe willen slepen. Sponsors zoals HP, Microsoft, World of Games en Migros ondersteunen de evenementen.

Maar de technologie haalt LAN in. Breedbandinternet vindt zijn weg naar de huizen van gamers. Het stelt een grote groep spelers in staat om online met en tegen elkaar te gamen. Waarom zou je je pc naar een LAN-party slepen als een thuisverbinding net zo veel kan doen?
Vanaf het midden van de jaren 2000 neemt het aantal deelnemers aan Zwitserse LAN's af en sommige LAN's houden er helemaal mee op. Er vindt dit jaar ook maar één Netgame plaats. Tegen 2010 sluimeren LAN-party's en alleen hardcore gepassioneerde enthousiastelingen houden game-party's in leven.

De terugkeer van de LAN-party

Na jaren van isolatie missen veel gamers het om hun maten persoonlijk te ontmoeten. Knuffelen, high-fiven, proosten en een shisha delen - niets van dat alles is mogelijk via Teamspeak. En dus beginnen gamers vanaf begin 2010 weer LAN's bij te wonen. Velen hechten meer waarde aan het samenzijn dan aan het spelen zelf. LAN's worden festivals voor gamers: er wordt gedronken, gedanst, gezongen, wiet gespeeld, flunkyball gespeeld en bierpong gespeeld. Wat deze evenementen onderscheidt van traditionele feestjes is dat ze over de hele linie vreedzaam zijn. In de 30 jaar dat Rayden LAN's houdt, heeft hij slechts één keer iemand van een evenement moeten schoppen. Hij heeft nog nooit een gevecht meegemaakt.

De e-sports hype met internationale wedstrijden en volle stadions slaat over op LAN-parties. Sponsors beginnen weer rond te neuzen. Bedrijven steunen partijen financieel of met niet-contante prijzen - vooral de IT-industrie, die jonge gamers ziet als de IT-leiders van de toekomst. Met Polylan organiseert zelfs de universiteit EPFL sinds 2004 haar eigen LAN-party. Aanvankelijk komen er 200 tot 300 deelnemers, maar vanaf 2014 groeit Polylan naar 800, 1.000 en 1.300 gamers. De evenementen worden nu professioneler georganiseerd en krijgen meer media-aandacht.

2014 markeert ook de geboorte van Switzerlan. In het begin is er in het expositiecentrum van Bern plaats voor ongeveer 200 gamers. Maar in de jaren daarna groeit Switzerlan naar meer dan 2000 beschikbare plaatsen en wordt het een jaarlijks hoogtepunt voor veel Zwitserse gamers. Soms is het de grootste LAN-party in de Duitstalige wereld, met deelnemers uit Duitsland, Frankrijk, Oostenrijk en Italië.

Elk jaar vinden er in Zwitserland tientallen besloten en kleinere openbare LAN's plaats. Ze worden Butterlan, Lock & Load, Isle of LAN, Eevent, Odyssey, Le-LAN of Turicane genoemd. Sommige verkopen 20 kaartjes, andere 200 - er is iets voor elke smaak en (bijna) elke regio. Maar wat ze allemaal delen is de passie, toewijding en creativiteit van de organisatoren - ze organiseren bijna allemaal LANs in hun vrije tijd.

Veranderingen in de LAN-wereld: eisen en prestaties nemen toe

De gamingmarkt is sinds het midden van de jaren negentig gestaag gegroeid. Videogames zijn mainstream geworden en de vraag naar LAN-party's is toegenomen. Zelfs in Zwitserland.

Evenementen worden groter, organisatoren verhogen de ticketprijzen en keren meer prijzengeld uit. Groeiende evenementen moeten aan steeds hogere eisen voldoen. Een stabiele internetverbinding met hoge prestaties is een basisvereiste. Er worden vaak warme maaltijden verwacht en Securitas zorgt voor, nou ja, beveiliging. Vluchtroutes worden gelabeld, sponsors geven financiële steun, er worden spelregels geschreven voor toernooien.

Niet alleen de eisen aan evenementen zijn veranderd, maar ook de hoofdactiviteiten. Er zijn nieuwe spellen opgedoken in toernooivorm. De Starcrafts en Dooms van gisteren zijn nu League of Legends, Overwatch en Rocket League. Nichetoernooien worden nog steeds gehouden voor oudere spellen, uit nostalgie. De uitwisseling van warez is helemaal verdwenen; je vindt tegenwoordig immers kopieën van elk spel of elke film onder de zon op verschillende dubieuze websites.

Wat is hetzelfde gebleven sinds 1995?

Als je door archieffoto's van oude LAN's klikt, vallen een paar dingen op: ook toen al stonden er pizzadozen, Migros ijsthee, bierblikjes en energiedrankjes op de monitoren van de bezoekers. Vandaag de dag zie je hetzelfde - ook al zijn de schermen slanker geworden. Op de monitoren zelf is Counter Strike waarschijnlijk de grote constante. De first-person shooter zorgt al sinds 2000 voor zweet en spannende momenten op LAN-parties. Geen enkele andere game, inclusief vervolgen, heeft zich zo goed staande gehouden.

Wat ik na bijna dertig jaar nog steeds voel is de geest van LAN-parties. Deelnemers gaan een weekend lang helemaal op in de wereld van gaming en wijden zich vol overgave aan hun passie. Wat mij betreft voelt de eerste stap in een LAN-hal altijd als thuiskomen. LAN's fungeren als een veilige ruimte voor een korf gelijkgestemde gamers om ideeën uit te wisselen en compromisloos te concurreren. Op een LAN mag iedereen zijn wie hij is. Ik heb nog nooit een eerlijkere en meer inclusieve gemeenschap meegemaakt die iedereen gewoon welkom heet, ongeacht geslacht, achtergrond of politieke voorkeur.

In de gesprekken die ik voer met LAN-bezoekers en organisatoren komt altijd één ding naar voren: ze blijven allemaal LAN's bezoeken - niet vanwege de games, maar vanwege de mensen. LAN-bekenden worden goede vrienden en af en toe ontstaan er romantische relaties. Per slot van rekening zit er aan elke pc die naar een LAN-party wordt gesleept ook een mens vast. En uiteindelijk zijn die minstens zo interessant als alles wat een fonkelende LED-doos ooit zal bedenken.

Switzerlan wordt gelijktijdig gehouden met Herofest in Bern van 12-15 oktober. Digitec zal ook aanwezig zijn op Herofest. Dit is wat je kunt verwachten op onze stand en op het grote Playground podium: