Woede, liefde, haat, passie - emoties branden met rood

Al meer dan tien jaar onderzoekt Christine Mohr, hoogleraar psychologie aan de Universiteit van Lausanne, hoe emoties en kleuren met elkaar verbonden zijn en welk effect ze hebben. In een onderzoek met haar collega's, waaraan inmiddels zo'n 12.000 mensen uit 90 landen hebben deelgenomen, laat ze zien dat kleurassociaties in verschillende culturen erg op elkaar lijken. Rood staat wereldwijd voor liefde en woede. Met uitzondering van Nigeria. Daar wordt de kleur ook geassocieerd met angst - waarschijnlijk door een plaatselijk ritueel.

Veel van wat bewezen werd geacht, kon niet wetenschappelijk worden bewezen

Naast spannende resultaten kan kleuronderzoek soms frustrerend zijn. Hoewel zelfhulpboeken en commerciële kleurentherapieën de helende of kalmerende effecten van kleuren uit het hele spectrum aanprijzen, is er maar weinig wetenschappelijk bewezen. "Ik dacht dat we niets zouden vinden en dat het effect van kleuren gewoon gebaseerd was op abstracte taalassociaties en cultureel leren," zegt Christine.

Dus kwam de onderzoeksgroep op het spoor van het vaak geadverteerde kleurentherapie-effect in een commerciële set kleurenkaarten. Ook hier waren de bevindingen ontnuchterend. De kleuren zelf vertoonden geen effect, want de zogenaamde "kleurentherapie" werkte ook zonder de kaarten. De wetenschappers maten wel een vermindering van het stressniveau van de 60 proefpersonen tijdens de onderzoeksfase, die drie weken duurde. De stress werd echter in dezelfde mate verminderd toen de deelnemers aan het onderzoek helemaal geen gekleurde kaarten te zien kregen. Het feit dat de gekleurde schijven toch als kalmerend, stimulerend of stemmingsverhogend werden ervaren, was hoogstwaarschijnlijk te danken aan de meditatieve procedure met positieve en kalmerende suggesties. Het geheel werd begeleid door passende achtergrondmuziek. Dus, nogmaals, niets. Geen effect. Totdat rood in het spel kwam.

De doorbraak kwam met rood

Rood is tot nu toe de enige kleur waarbij een fysieke verandering als reactie is aangetoond. Dat maakt rood zo bijzonder. Nadat Christine en haar onderzoeksgroep door hun studies over het thema kleuren en emoties hadden ontdekt dat rood in bijna alle culturen wordt geassocieerd met de sterke emoties liefde, passie, woede en haat, wilden ze uitzoeken of rood ook een direct effect op ons heeft. Nog maar een paar jaar geleden zou het moeilijk zijn geweest om zo'n vraag te beantwoorden, omdat hele kamers in rood of vergelijkbare kleuren zouden moeten worden geverfd om zo'n experiment op een gecontroleerde manier uit te voeren. Dankzij virtual reality (VR) is het nu echter mogelijk.

De onderzoekers gebruikten een VR-bril om 60 proefpersonen in een rode of blauwe omgeving te plaatsen. Met behulp van elektroden maten ze hoe de geleidbaarheid van de huid veranderde in de blauwe of rode ruimtes. In de neurowetenschappen wordt de elektrische geleiding van de huid beschouwd als een maat voor opwinding. En - tada - je hebt het waarschijnlijk al geraden: deze waarde veranderde bij bepaalde rode tonen. Hij bleef hetzelfde voor blauw. Het feit dat de kleur rood wordt geassocieerd met een verhoogde staat van opwinding geeft aanwijzingen over waarom juist deze kleur wordt geassocieerd met zulke contrasterende emoties als liefde en haat. Bij beide kleuren is de opwinding groot. Net als de bereidheid om te handelen.

Rood wekt zelfs bij pasgeborenen reacties op

Wat betekent dit? In ieder geval dat de kleur rood qua effect verschilt van andere kleuren. Christine vermoedde dit al langer. Eerdere studies hebben aangetoond dat nechtgeboren baby's de kleur rood al kunnen herkennen en er aandacht aan besteden, terwijl ze blauw negeren. Zo'n biologisch mechanisme is alleen logisch als rood een speciale betekenis heeft in evolutionair opzicht.

Is rood de kleur van winnaars?

Sportpsychologen houden zich ook al bijna twintig jaar bezig met de vraag of rode sportkleding atleten tot winnaars maakt. In 2005 publiceerden wetenschappers Russell Hill en Robert Barton een hoog aangeschreven studie, die aangaf dat atleten in rode truien vaker winnen dan atleten in blauwe truien in Olympische gevechtssporten.

Goed, dachten de atleten, die vanaf dat moment droomden van rode shirts en podiumplaatsen. Zelfs de toenmalige Duitse bondscoach Jürgen Klinsmann verving in 2006 het traditionele zwart door rood voor de shirts van het nationale team. Uit verdere onderzoeken bleek dat het toch niet zo eenvoudig is. Soms bracht rood de gewenste overwinning, in een andere context was de kleur eerder een belemmering. Of had geen effect op de resultaten

Uit een langetermijnanalyse over 55 jaar bleek echter dat Engelse voetbalteams die rode shirts droegen wonnen vaker dan statistisch verwacht. Waarom dit zo is, is echter onduidelijk. "Het gaat niet alleen om winnen als we rood dragen, maar ook om wat je de tegenstander laat zien," zegt Christine. "Het betekent niet per se dat het rode team superieur is in de aanvalsfase, maar ook dat het andere team misschien minder goed kan verdedigen als ze rood zien."

Als kleuren spreken, zet rood de toon

Het feit dat rood signalen van dominantie zijn, zie je terug bij mannen met rode dassen, zegt Christine. Haar favoriete foto in deze context komt van de persconferentie van de Britse ex-premier Theresa May en de Amerikaanse ex-president Donald Trump. Zij droeg een felrood pak, hij een dieprode stropdas. "De vraag is: moet de rode kleding laten zien dat je krachtig wilt aanvallen of krachtig wilt verdedigen," zegt de psychologieprofessor.

Een studie met 73 atleten aan de Universiteit van Sunderland laat zien dat hier ook biologische mechanismen in het spel zouden kunnen zijn. Ze mochten bij een sportprestatietest kiezen tussen rode en blauwe shirts. Vooraf waren er speekselmonsters van hen afgenomen. Het bleek dat de atleten die voor het rode shirt kozen vanaf het begin hogere testosteronwaarden in hun bloed hadden. Testosteron is een mannelijk geslachtshormoon dat in verband wordt gebracht met agressiviteit en de bereidheid om te paren. In feite leverden de rode shirts geen voordeel op in termen van daadwerkelijke prestaties. De wetenschappers veronderstelden daarom dat rood alleen een positief effect heeft in wedstrijden met een directe tegenstander. Dit komt omdat een tegenstander die rood draagt zou worden gezien als een sterke tegenstander, wat een studie nu ook heeft aangetoond, en de eigen prestaties zou kunnen verminderen.

Rood is de kleur van tegenstellingen die veel vragen onbeantwoord laat

Eén ding is in ieder geval duidelijk: rood is een kleur van tegenstellingen. Het geeft "stop" en "ga" aan, staat voor liefde en haat, voor gif en seks, voor gevaar in de vorm van giftige planten en voor beloning in de vorm van rijp, zoet fruit. En er zullen nog veel vragen zijn voor psychologieprofessor Christine Mohr en haar team om te onderzoeken in dit spanningsveld. Ze kan er echter al één beantwoorden die herhaaldelijk wordt gesteld: Wat de favoriete kleur zegt over karakter. Het resultaat van haar onderzoek: helemaal niets.

Dit artikel is gemaakt als onderdeel van onze speciale week over het thema "rood". Zeven dagen, zeven artikelen. Meer informatie en alle tot nu toe gepubliceerde artikelen vind je hier: