Waarom veel water drinken niet zo gezond is als je zou denken

Water zou de stofwisseling stimuleren, je helpen afvallen, het uiterlijk van je huid verbeteren en je gezondheid op talloze manieren bevorderen. De laatste jaren is helder water een symbool geworden van zuiverheid, schoonheid en slankheid. Als je actief bent op Instagram, herken je waarschijnlijk de grote waterflessen als het alomtegenwoordige lifestyle accessoire van populaire influencers.

Eigenlijk hebben volwassenen elke dag één tot anderhalve liter water nodig. Maar te veel drinken kan schadelijk zijn voor je gezondheid. Dit geldt vooral voor sporters, maar ook voor mensen die weinig eten en hun honger bestrijden met water.

Waarom te veel water drinken riskant is

De Amerikaanse actrice Brooke Shields heeft dit aan den lijve ondervonden. Een paar maanden geleden kreeg ze een ernstige epileptische aanval nadat ze te veel water had gedronken. De actrice, die vooral bekend is van de serie "Susan", deelde haar ervaringen over haar watervergiftiging in een interview in het magazine Glamour.

Wat was er gebeurd? De vochtbalans van het lichaam wordt geregeld door een nauwe interactie tussen elektrolyten, vooral natrium, dat we binnenkrijgen in de vorm van keukenzout, en water. Als we te veel water binnenkrijgen, daalt de natriumconcentratie in het lichaam. Als de waterinname de uitscheidingscapaciteit van de nieren overschrijdt, kan het lichaam niet meer genoeg water kwijt. Hierdoor zwellen de cellen in de hersenen op - dit staat bekend als hersenoedeem. De gevolgen zijn hoofdpijn, duizeligheid, misselijkheid, coördinatiestoornissen, trillen, bewusteloosheid, epileptische aanvallen en zelfs coma.

Het perfide is dat de symptomen lijken op die van uitdroging, d.w.z. een vochttekort. Iedereen die nog nooit van watervergiftiging of - in vakjargon - hypotone hyponatriëmie heeft gehoord, kan de fout maken om extra water te drinken. Deze verwarring maakt de hele zaak erger. Onbehandelde watervergiftiging kan dodelijk zijn.

Hoeveel moeten we drinken

Om het fenomeen watervergiftiging tot op de bodem uit te zoeken, vraag ik het een expert. Prof. Dr. Michael Joannidis is hoofd van de afdeling Intensive Care van het academisch ziekenhuis voor interne geneeskunde in Innsbruck en heeft het thema tot in detail bestudeerd. Hij publiceerde onder andere een bijscholing voor artsen in het vaktijdschrift Medical Clinic - Intensive Care and Emergency Medicine over dit thema.

"We hebben een heel goed gereguleerd systeem dat onze waterinname regelt via het dorstsignaal," zegt de arts. Dit werkt heel goed voor volwassenen tot 70 à 80 jaar, voegt hij eraan toe. Meer drinken, als het ware in anticiperende gehoorzaamheid, is niet nodig. Alleen bij specifieke ziekten zoals jicht of nierstenen kan meer drinken helpen. Ook de veronderstelling dat meer drinken de functie van zieke nieren verbetert, is volgens de deskundige niet bewezen.

Daarom bekijkt hij de trend om veel water te drinken ook met scepsis. "Het is een beetje een lifestyle-ding en ook wangedrag dat wordt uitgelokt door de industrie," zegt hij. Ook de gewoonte om het huis niet zonder water te verlaten, zelfs niet voor korte uitstapjes, vindt hij om gezondheidsredenen twijfelachtig. "Als ik geen uur zonder water kan, dan heb ik misschien een tic die me dwingt om de hele tijd iets te drinken." Het is heel onwaarschijnlijk dat mensen op onze breedtegraden een relevant watertekort ontwikkelen, zelfs als ze een halve dag niets drinken.

Voor gezonde volwassenen die een normaal dieet volgen, is een beetje te veel water geen probleem. Dat komt omdat het extra vocht gewoon wordt uitgescheiden in de urine.

Algemene aanbevelingen voor de hoeveelheid water bereiken al snel hun grenzen. Dat komt omdat een man van 105 kilo meer vocht nodig heeft dan een vrouw van 55 kilo. Klimaat, lichamelijke activiteit en hormonale processen spelen ook een rol. Iedereen die veel groenten en fruit eet, neemt ook vocht op via zijn voedsel, dat hij dan niet meer hoeft te drinken. Omdat we dagen bezig zouden kunnen zijn met het berekenen van onze werkelijke behoefte aan water, biedt het lichaam ons een nuttige ondersteuning. "Drinken op basis van dorst is nog steeds het verstandigst," vat medisch professor Michael Joannidis samen.

Voor wie overtollig water gevaarlijk kan zijn

De situatie is anders voor sporters die ook zouten verliezen door zweten. Dit kan leiden tot een snelle daling van het natriumgehalte en watervergiftiging. Studies tonen aan dat ongeveer acht procent van de deelnemers een verlaagd natriumgehalte heeft na marathons. Bij ultralopen kan dit percentage oplopen tot 20 procent. Ook ironman triatleten, zwemmers, mountainbikers en langlaufers hebben hier last van.

Mensen die willen afvallen en daarom enerzijds alleen ongezouten groenten en fruit of helemaal niets eten en anderzijds grote hoeveelheden water drinken om het hongergevoel te onderdrukken, kunnen ook last krijgen van watervergiftiging. De populaire "75 Hard" uitdaging op Tiktok moedigt zware workouts en vier liter water per dag aan. Volgens mediaberichten belandde de Canadese Tiktoker Michelle Fairburn in het ziekenhuis met watervergiftiging als gevolg van de uitdaging.

Niet alleen de hoeveelheid, maar ook de periode waarin vloeistof wordt gedronken kan het risico verhogen. Een Amerikaanse vrouw overleed volgens mediaberichten nadat ze op een warme zomerdag binnen 20 minuten vier flessen water naar binnen had gewerkt.

Full disclosure: ik ben zelf wel eens in de val gelopen van te veel drinken. Voor een wedstrijd in Spanje nam ik het advies om te veel te drinken ter harte. Ik dronk water tot mijn urine de aanbevolen bleke kleur kreeg. Korte tijd later viel ik flauw. Gelukkig nam ik niet het water dat me in de sale werd aangeboden toen ik bijkwam, maar at ik wat zoute chips. De race begon zonder mij, maar ik herstelde in de loop van de dag.

Hoe voorkom je watervergiftiging

Als je voldoende eet, geen speciaal dieet volgt, Tiktok fitness challenges en lifestyle trends met scepsis bekijkt en je dorstgevoel volgt, is de kans op watervergiftiging klein.

Sporters weten hoe ze zichzelf kunnen helpen met elektrolytdrankjes. Het natrium dat ze bevatten houdt de balans in het lichaam in stand, zodat de nieren overtollig water kunnen uitscheiden. Bij langeafstandswedstrijden worden zoute snacks zoals chips, die ook natrium leveren, vaak aangeboden bij de verversingsposten. Voor extreme duurwedstrijden in verzengende temperaturen bieden fabrikanten van sportvoeding ook speciale zouttabletten aan.

Elektrolytendrankjes kunnen ook worden gemaakt door een snufje zout, wat suiker en citroensap toe te voegen. Maar niet alles wat algemeen als elektrolytdrank wordt beschouwd, is dat ook echt. Sleutelwoord bier: generaties sporters hebben na zweterige trainingen een "herstelbiertje" gedronken om de elektrolytenbalans te herstellen. Helaas is dit niet genoeg: "Bier is geen isotone oplossing," zegt medisch professor Joannidis. Hij denkt dat dit meer wishful thinking is van de kant van sporters.

Er is zelfs sprake van het bierdrinkersyndroom, waarbij mensen die meerdere dagen liters bier hebben gedronken zonder iets te eten op de eerste hulp belanden door watervergiftiging. Hoewel dit zelden voorkomt, laat het zien dat te veel drinken letterlijk ernstige gevolgen kan hebben.