Steam Deck in een langdurige test: Het beste van console en PC

Valve is altijd goed voor verrassingen. Zij het met de lancering van de onconventionele Steam Controller, de eigen premium VR-bril of de handheld PC Steam Deck. Dat laatste lijkt het meest succesvolle hardwareproject van het Amerikaanse spelcomputerbedrijf tot nu toe. Meer dan een miljoen apparaten zijn sinds februari verscheept. Dat is ver verwijderd van de ruwweg vijf miljoen Switches die Nintendo in de eerste zes maanden verkocht. Toch is het een enorme prestatie voor een eerste poging. En terecht, zoals ik na enkele maanden testen kan bevestigen.

De draagbare console met de grootste keuze aan spellen

Het Steam Deck is een draagbare mini-pc. Het is het meest vergelijkbaar met de Nintendo Switch. In theorie kan elk pc-spel geïnstalleerd worden op het Steam Deck. Het apparaat draait het op Linux gebaseerde besturingssysteem SteamOS. Dit biedt een console-achtige gebruikersinterface die perfect is aangepast aan de handheld. Net als bij de Switch kan ik het Steam Deck midden in een spel uitschakelen en later op hetzelfde punt verder spelen, zonder onderbreking.

Het Steam Deck is aanzienlijk groter dan een Switch. Dit maakt het echter ook ergonomischer voor mij als volwassene. De knoppen en analoge sticks zijn perfect geplaatst, zodat ik meerdere uren kan spelen zonder gespannen te raken. De 200 gram extra gewicht stoort me in het geheel niet.

Om PC-spellen onder de knie te krijgen is het Steam Deck uitgerust met een touchscreen, twee touchpads en vier extra knoppen op de achterkant, naast de traditionele controllerbediening. De knoppen kunnen vrij worden toegewezen. Bovendien zijn er talloze community lay-outs te downloaden voor vrijwel elk spel. Dit maakt real-time strategiespellen, first-person shooters of jump-'n'-run spellen gemakkelijk speelbaar.

SteamOS geeft je toegang tot alle spellen die beschikbaar zijn op het Steam-platform. Ik kan dus in één klap honderden spellen uit mijn bestaande Steam-bibliotheek installeren zonder er ook maar één opnieuw te hoeven kopen. Of ze dan zullen lanceren is een andere vraag. Want niet elk spel is compatibel met het Steam Deck.

De meeste van de tienduizenden Steam-spellen zijn gemaakt voor Windows. Een fractie daarvan is bovendien compatibel met macOS of Linux. Om Windows-spellen op SteamOS te laten draaien, heeft Valve software ontwikkeld die Proton heet. Deze "compatibiliteitslaag" zorgt ervoor dat veel - zo niet de meeste - Steam-spellen automatisch speelbaar zijn op het Steam Deck. Spelontwikkelaars hoeven niets anders te doen. Inmiddels dragen meer dan 5.000 spellen het "Steam Deck geverifieerd" keurmerk. Daarnaast zijn er duizenden die als "compatibel" worden beschouwd met kleine beperkingen. Mijn ervaring leert dat de meeste spellen werken, ook al zijn ze nog niet getest. Online spellen met anti-cheatsoftware zoals "Destiny 2", "Lost Ark" of "FIFA 23" veroorzaken het vaakst moeilijkheden.

Maar de verreweg grootste spelselectie van alle consoles is niet het hoogtepunt van het Steam Deck. Hij mag er dan uitzien en aanvoelen als een draagbare console, maar in de kern blijft het een PC. En dat betekent dat ik er veel meer mee kan doen dan spellen installeren vanaf Steam.

Een PC in hart en nieren

Aan de ene kant kan ik het Steam Deck gebruiken als een normale console. Zet hem aan, kies een spel, druk op start, klaar. Als ik binnenkort het optionele Docking Station krijg, kan ik er zelfs mee op de tv spelen, net als met de Switch. Maar dat is lang niet alles.

Als ik lang op de aan/uit-knop druk, schakelt het Steam Deck over naar de desktopmodus. Daar beschik ik over een volledig uitgebreide Linux. Ik kan programma's installeren vanuit "Discover", de geïntegreerde app store. Er is een aparte categorie voor emulatoren. Alleen daarom al is het Steam Deck het kopen waard. Hiermee kan ik gemakkelijk Super Nintendo, Switch, Playstation 1 of Game Boy Advance spellen spelen. Ondertussen is er met Emudeck zelfs software die de meeste populaire emulators combineert. Ik hoef dus maar één programma te installeren. Zodat ik niet elke keer als ik een rondje "Goldeneye 64" wil spelen naar de bureaubladmodus hoef over te schakelen, kan ik snelkoppelingen maken die vervolgens in mijn Steam-bibliotheek verschijnen - absoluut geniaal. Retrospellen die sowieso slecht zijn opgelost spelen geweldig op het Steam-deck.

Als ik zin heb om moderne spellen te spelen en de Steam selectie is niet genoeg voor mij, kan ik andere launchers installeren. Afhankelijk van de launcher kost dit meer of minder moeite, maar inmiddels heb ik Epic, Ubisoft Connect, Battle.net en GOG aan de praat. Ik kan de spellen starten vanuit het SteamOS. Met Game Pass-spellen is het een ander verhaal. Microsoft gebruikt het Universal Windows Platform, kortweg UWP. Het draait alleen op Windows. Maar omdat Microsoft de Game Pass-spellen ook via de cloud aanbiedt, kan ik er met de browser bij. Dit kan ook worden ingesteld als een app die direct vanuit de Steam-bibliotheek kan worden gestart. Dat werkt verrassend goed, maar het zou toch mooier zijn om het lokaal te installeren. Daar heb ik genoeg ruimte voor. Mijn 512 GB model heeft nog 150 gigabyte vrij. En dat is met meer dan 30 geïnstalleerde spellen en talloze ROM's voor de emulators. Als dat niet meer genoeg is, kan ik de opslagruimte uitbreiden met een microSD-kaart.

Elk compatibel spel kan gespeeld worden zonder extra handelingen. Als ik wil, kan ik tal van aanpassingen doen. Met de stippelknop onder het rechter touchpad open ik het menu voor meldingen, chat, snelle instellingen en prestaties. De laatste activeert een overlay die alles weergeeft, van eenvoudige informatie als FPS tot ventilatorsnelheid en temperaturen. Dit is handig als ik spellen wil aanpassen. Want het Steam Deck draait geen console ports, maar volwaardige spellen - inclusief alle grafische instellingsopties. Via het prestatiemenu kan ik de framerate beperken van 60 tot 30 als ik een soepeler spel wil ten koste van minder frames. Of ik zet hem op 15 om de batterij te sparen.

Over prestaties gesproken. Het Steam Deck heeft nogal wat onder de motorkap, het komt niet in de buurt van een moderne pc of console. Om dit tegen te gaan is er de FSR-functie. FidelityFX Super Resolution is AMD's alternatief voor DLSS van Nvidia. Het is een upscaling-technologie die de resolutie van een spel opschaalt. De optie is beschikbaar in verschillende gradaties in het snelkeuzemenu. Om FSR te laten werken moet de resolutie in het spel handmatig verlaagd worden. Dankzij de technologie is er meestal nauwelijks een merkbaar kwaliteitsverschil en krijg ik bijvoorbeeld 20 procent meer frames per seconde in "Teardown".

Als dat nog niet genoeg is, kun je de processorprestaties zelf beïnvloeden door de waarde van het thermisch ontwerpvermogen (TDP) te veranderen of de klok van de grafische kaart te bepalen. Hier schijnt het PC-hart het duidelijkst door.

Ik kan ook elk spel van mijn pc naar het Steam Deck streamen. Dit werkt uitstekend op mijn thuisnetwerk met nauwelijks merkbare inputvertraging. Er is zelfs een App waarmee ik kan streamen vanaf mijn PS5. Ik kijk ernaar uit om God of War Ragnarok uit te proberen.

Ideaal voor reizen, woon-werkverkeer of jonge ouders

Het Steam Deck heeft mijn liefde voor de handheld weer aangewakkerd. Iets wat de Switch nooit gelukt is. Dit komt deels omdat het niet bijzonder ergonomisch is. Het Steam Deck daarentegen triggert gelukshormonen telkens als ik het oppak. Het voelt perfect. Vooral omdat het me bijna onbeperkte spelmogelijkheden biedt en ik vrijwel mijn hele spelcollectie altijd bij me heb.

Tijdens de afgelopen zomervakantie heb ik het erg gewaardeerd. Ik kan een biertje drinken op de veranda van mijn vakantieflat en voetvolk in elkaar trappen in Teenage Mutant Ninja Turtles: Shredder's Revenge. Ik hoef geen genoegen te nemen met mobiele spelletjes, maar kan genieten van talloze grote en kleine spelervaringen met het Steam Deck.

Hetzelfde geldt voor woon-werkverkeer. 's Avonds bevrijd ik nieuwe sekteleden in "Cult of the Lamb" op de PC, 's morgens in de trein worden ze geïndoctrineerd op het Steam Deck dankzij Cloud Save. Ik kan naar podcasts of muziek luisteren terwijl ik dit doe, want het Steam Deck kan ook multitasken. Iets wat ik enorm mis op de Switch.

Het Stoomdek is de perfecte metgezel gebleken in verband met het nageslacht. Tot de tweede verjaardag van mijn zoon kwam het regelmatig voor dat hij iemand in de kamer nodig had als hij in slaap viel of zelfs midden in de nacht. Dit kan 30 minuten, een uur of soms zelfs langer duren. Het Stoomdek was de ideale manier om de tijd te doden.

Voor korte spelsessies is het Steam Deck perfect. Een kwartier hier, een half uur daar. Het werkt niet voor elk spel, maar er zijn genoeg spellen die in korte tussenpozen geconsumeerd kunnen worden
.

Conclusie: Jack-of-all-trades niet alleen voor PC-gamers

Het Steam Deck combineert de flexibiliteit van de pc met het gemak van een console. Ik kan hem aanzetten en onmiddellijk beginnen te spelen. Er is geen ingewikkeld installatieproces of driver updates. De interface is intuïtief en relatief duidelijk. Toch hoef ik de veelzijdigheid van een PC niet op te offeren. Al mijn Steam-spellen, en met een beetje moeite ook die van andere platforms, zijn voor mij beschikbaar. In de meeste gevallen zonder compromis. Als een spel niet zo soepel loopt als op mijn pc, troost ik me met de gedachte dat het op de Switch nog slechter moet zijn - als het spel daar überhaupt beschikbaar is. Omdat geen enkele console ook maar in de buurt komt van het spelaanbod van het Steam Deck.

Wat de Steam Deck voor mij een giller maakt, is dat het ook een PC is. Als ik wil, kan ik complexe aanpassingen doen aan de instellingen of me uitleven in de Linux desktop modus. Dit is ook toegang tot een enorme wereld van emulators, waardoor Steam Deck nog veelzijdiger wordt dan het al is.

Het enige wat ik graag zou zien is dat spellen van andere launchers gemakkelijker worden geïmplementeerd. Momenteel zijn er te veel hindernissen en problemen. Hetzelfde geldt voor Game Pass. Ik stap niet graag over op cloud gaming als ik er de nodige hardwarekracht voor heb. Als vervolgens de rest van de compatibiliteitsproblemen wordt opgelost met anti-cheatsoftware, kan het Steam-deck niet meer worden overtroffen.

Helaas is de beschikbaarheid in Zwitserland niet veranderd sinds de lancering. Voorlopig moet het apparaat bijvoorbeeld via Duitsland worden ingevoerd. Mijn instructies hiervoor zouden nog steeds moeten werken.