Slaap je beter met een verzwaarde deken? Hier zijn de belangrijkste feiten

Er zijn bepaalde uitvindingen die ons leven veranderen en makkelijker maken, ten goede - en ze halen de "TIME's Best Inventions" lijst van het jaar. In 2018 was het zover voor het bedrijf Gravity en zijn verzwaarde deken. Het stond in het Amerikaanse tijdschrift naast windturbines voor privédaken, onbreekbare panty's, snelle malariatests met een lichtsensor in plaats van een bloedafname en 46 andere dingen in de vitrine van ingenieuze nieuwe producten.

De dekens, die een lichtsensor gebruiken in plaats van een bloedafname, zijn een van de beste uitvindingen van het jaar.

De dekens, die tot 12 kg wegen, leiden volgens de fabrikant tot een betere, diepere slaap. De zachte druk, die lijkt op een omhelzing, kalmeert het zenuwstelsel en bevordert de afgifte van het slaaphormoon melatonine.

Naast de reclame speelde ook het succesverhaal van het product een rol bij de nominatie voor de lijst. Binnen slechts een paar maanden haalde het startende bedrijf bijna 5 miljoen Amerikaanse dollar op via het financieringsplatform Kickstarter en verkocht het 18 miljoen dekens na de marktintroductie tegen een eenheidsprijs van ongeveer 250 dollar. Het is een succes dat medeoprichter van het bedrijf, Mike Grillo, toeschrijft aan het knappe ontwerp - maar ook aan het presidentschap van Donald Trump, toen veel Amerikanen op zoek waren naar manieren om hun angst en slaapstoornissen.

Zwaargewichttherapie: zwaartekrachtdekens voor autisme, dementie en PTSS

De prijs was echter niet helemaal eerlijk. Gravity mag zijn dekens dan perfect in de markt hebben gezet en daarmee de tijdgeest van de slapelozen hebben geraakt, maar het bedrijf heeft de verzwaarde dekens niet uitgevonden. Ze worden al jaren gebruikt als sensorische therapiedekens, bijvoorbeeld voor autistische kinderen, voor patiënten met Gilles de la Tourette, dementie, Alzheimer en Parkinson, en voor soldaten die lijden aan PTSS.

Aan het begin van de jaren negentig werden de dekens al gebruikt om de zintuigen te prikkelen.

De Amerikaanse arts Tina Champagne deed eind jaren negentig al onderzoek naar de werkzaamheid voor geesteszieken en vatte haar studieresultaten in 2007 samen in een conferentiepaper. Vooral angstsymptomen konden worden verminderd met behulp van dergelijke dekens. Volgens een van haar observaties konden haar proefpersonen zichzelf weer kalmeren tijdens bijvoorbeeld paniekaanvallen.

Wat koeien helpt en baby's kalmeert...

Als regel moet het gewicht van de deken ongeveer tien procent van je lichaamsgewicht zijn. Als je de deken zittend of liggend over je lichaam legt, oefent hij een zachte, gelijkmatige en statische druk uit. Dit resulteert in het kalmerende effect. Voor deze diepe drukstimulatie of "deep (touch) pressure stimulation" worden meestal plastic kralen of kleine glazen kraaltjes in de vele dekenlagen en inzetstukken genaaid.

De term "deep touch pressure" werd in de jaren zestig bedacht door Temple Grandin. De Amerikaanse, die bekend werd als de "koeienfluisteraar", worstelde als autistische vrouw lange tijd met angst. Op een gegeven moment, terwijl ze haar kudde vee observeerde, ontdekte ze dat geagiteerde dieren - bijvoorbeeld tijdens een bezoek aan de dierenarts - zich ontspanden als ze tijdens het wachten strak tegen de zijkant van de hal werden gedrukt. Ze ontwierp toen een apparaat om druk uit te oefenen op haar eigen lichaam met behulp van gewatteerde platen. Het resultaat: na een paar minuten nam haar angst aanzienlijk af.

Ze kon de kalmerende effecten van drukstimulatie aantonen in studies met autistische kinderen en ook met gezonde studenten.

Parents maken trouwens al eeuwen, zo niet millennia, gebruik van dit effect door hun baby strak in een deken te wikkelen. Deze inwikkeltechniek heeft een kalmerend effect op het nageslacht, maar is controversieel omdat het kan leiden tot oververhitting en een scheve heup.

Het "neveneffect" van goed slapen

Het zijn niet alleen angststoornissen waarbij verzwaarde dekens kunnen helpen. Alleen al in Stockholm worden elk jaar 2700 van zulke dekens voorgeschreven aan volwassenen die psychiatrische behandeling ondergaan voor bijvoorbeeld depressie en last hebben van slapeloosheid, inslaapproblemen en slapeloosheid midden in de nacht. "Ze leiden tot een aanzienlijk betere continue slaap," zegt Dr. Mats Adler, een specialist in psychiatrie en algemene geneeskunde.

Volgens een studie die hij uitvoerde en die in 2020 werd gepubliceerd in het Journal of Clinical Sleep Medicine, bleek ongeveer 60 procent van de patiënten baat te hebben bij interventie met de verzwaarde deken. Ze rapporteerden hogere activiteitenniveaus overdag en minder symptomen van vermoeidheid overdag - als gevolg van een significante verbetering van hun slaapkwaliteit door de verzwaarde dekens.

Het is dus geen etikettenfraude als fabrikanten als Gravity adverteren met een slaapverbeterende werking van hun verzwaarde dekens. Het is echter niet duidelijk bewezen of de resultaten ook kunnen worden overgedragen op mensen die niet lijden aan psychische stoornissen of psychiatrische ziekten.

Effecten op het hormonale systeem?

De vraag of de dekens daadwerkelijk invloed hebben op het hormonale systeem van het lichaam, zoals de fabrikanten beweren, blijft bijvoorbeeld onbeantwoord. De diepe druk zou hetzelfde signaal naar de hersenen sturen als een liefdevolle omhelzing doet door de afgifte van melatonine te bevorderen, ook bekend als het slaaphormoon. Dit verlaagt het cortisolniveau en dus het stressniveau. Hoewel dergelijke biologische veranderingen zijn aangetoond bij bijvoorbeeld ontspanningsmassages, zijn er geen onderzoeken die aantonen dat er soortgelijke dingen gebeuren in het lichaam wanneer verzwaarde dekens worden gebruikt.

Psychologe Stephanie Margarete Müller, hoofd van een junior onderzoeksgroep van het Haptics Research Laboratory van de Universiteit van Leipzig, benadrukte daarom tegenover het vaktijdschrift "Spektrum der Wissenschaft" (Engl.: spectrum van wetenschap; pagina in het Duits) dat de bevindingen over de effecten van massages niet zomaar kunnen worden overgezet op verzwaarde dekens. Tijdens een massage wordt het lichaam immers zeer dynamisch bewogen en verschoven en is er interpersoonlijk contact.

Geen algemene aanbeveling

De auteurs van een review paper, die acht tot nu toe gepubliceerde onderzoeken onderzochten - waarvan drie over slaapstoornissen - kwamen tot een duidelijke conclusie: er konden geen algemene aanbevelingen worden afgeleid voor het gebruik van verzwaarde dekens voor een betere nachtrust. Aan de ene kant kunnen slaapstoornissen vele andere oorzaken hebben dan psychisch lijden, waaronder lichamelijke ziekten - waar de dekens weinig hulp bij bieden. Aan de andere kant zijn er mensen voor wie het gewicht van de deken angst veroorzaakt, soms zelfs pijn.

Ook voor mensen die 's nachts meer zweten of veel bewegen, is de deken niet erg geschikt. Misschien helpt het alleen om in slaap te vallen. Het kan moeilijk zijn om je onder de zware deken om te draaien, wat de kwaliteit van de slaap eerder zou verminderen dan verbeteren. Iedereen die last heeft van ademhalings- of bloedsomloopproblemen kan ze beter niet gebruiken, of alleen na overleg met een arts. De dekens zijn over het algemeen niet geschikt voor kinderen jonger dan vijf jaar.

Waarop letten bij het kopen van een verzwaarde deken

Desondanks zijn deskundigen over het algemeen niet tegen verzwaarde dekens bij slaapproblemen. Vooral vrouwen die het vaak koud hebben, angstige mensen die moeilijk in slaap vallen en iedereen die erg stil ligt, vinden de dekens waarschijnlijk nuttig en kalmerend. De psychologe Stephanie Müller, die ook feiten over verzwaarde dekens heeft verzameld in een haptisch leerboek voor beroepen in de gezondheidszorg (boek in het Duits), raadt ons aan om het eens te proberen. "Je weet meestal binnen een paar minuten of je de druk comfortabel en ontspannend vindt."

Als de deken de eerste ontspanningstest in de winkel heeft doorstaan - ontspanning is de basisvoorwaarde voor slaap - is dat een goede startvoorwaarde. Waar moet je nog meer rekening mee houden voordat je tot aanschaf overgaat, zodat je geen spijt krijgt van de investering die kan oplopen tot enkele honderden franken of euro's?

Afhankelijk van de fabrikant wegen de dekens tussen de 4 kg en 12 kg. Het gewicht van het gekozen model moet ongeveer een tiende van je eigen lichaamsgewicht zijn. Je kunt het beste gaan voor een verzwaarde deken met standaard afmetingen, zodat je hem kunt bedekken met gewoon beddengoed.