"Pacific Drive" getest: liefde, zweet en plakband

Donderse regen slaat tegen de ramen. De ruitenwissers vechten tevergeefs tegen de stortbui. Het waarschuwingssysteem van mijn auto piept en knippert als een gek. De bliksem slaat in op mijn dak. De radioactieve straling heeft alle maximumniveaus overschreden. Buiten vergaat de wereld, maar ik merk het nauwelijks. Mijn ogen zijn gericht op de horizon. Daar, waar een apocalyptische, glinsterende oranje energiezuil de hemel in rijst. Het is mijn weg uit de zone.

Een blik op de snelheidsmeter vertelt me dat mijn tank bijna leeg is. Het moet maar genoeg zijn. Ik trap het gaspedaal in en race razendsnel door het bos. Net als ik van een helling afdrijf, knippert de batterij-indicator en gaan mijn koplampen uit. Shit. De bumper zal niet veel botsingen meer tegenhouden. Eindelijk bereik ik het einde van het pikzwarte bos. De energiezuil staat recht voor me. Ik bots er recht tegenaan, alles wordt zwart... Even later rol ik opgelucht naar mijn garage. Mijn auto en ik kreunen en zuchten samen. We hebben weer een reis naar de zone met succes overleefd.

Het begint allemaal in de garage

"Pacific Drive" is een overlevingsspel dat grotendeels bestaat uit het verzamelen van grondstoffen, rijden en repareren. Ik breng de meeste tijd door met reizen in de auto. Voordat de zweterige odyssee begint, begint het door Ironwood ontwikkelde spel met een gezellige rit door het bos. De radio speelt gezellige indierock. De bomen ruisen in de wind. Totdat een enorm portaal me plotseling naar binnen zuigt en me weer uitspuugt in de Olympic Exclusion Zone. Het spel onthult niet wie ik ben en wat ik hier doe.

De Zone is een afgezet gebied ergens in de VS. Er zouden hier vreemde dingen gebeuren. Het publiek is nooit verteld wat er precies gebeurt. De overheid heeft een groot gebied afgezet. De stemmen die me over de radio begroeten als ik aankom, weten wel beter. Ze wijzen me de weg naar een verlaten garage, waar ik als eerste mijn gehavende auto weer rijklaar maak. Hier begint het echte spel.

Het verhaal wordt voornamelijk verteld via radioberichten. De 78-jarige Oppy, die eigenaar is van de garage, en Tobias en Francis, de twee hobbyzone-experts, komen regelmatig aan het woord. Ze leiden me steeds dieper de zone in en leggen uit waar het allemaal om draait - als ze niet aan het kibbelen zijn. Blijkbaar is er in het verleden iets gebeurd waardoor de twee partijen kibbelaars zijn geworden. De dialogen zijn in het Engels en hebben een eersteklas soundtrack. Vanaf de eerste minuut trekken ze me mee en schetsen ze een wonderlijk verhaal over een misplaatst experiment. Daarnaast vind ik regelmatig geluidsbanden van onderzoeksjournalist Chiaki die de gaten opvult in de gebeurtenissen rond de Olympische uitsluiting.

Vanuit de garage ga ik op expeditie in de zone. Ik verzamel daar grondstoffen en breng ze heelhuids terug, samen met mijn auto. Waarom dit niet vanzelfsprekend is, ligt aan de omstandigheden in de zone. Veel doet me denken aan Tsjernobyl uit de serie "Stalker". Het weer slaat op hol, er is op veel plaatsen gevaarlijke straling en anomalieën zijn aan de orde van de dag. Deze verschijnen in de meest uiteenlopende vormen. De "blikopener" is een gigantische cirkelzaag die over de grond beweegt. Ik heb liever niet dat mijn auto ermee in aanraking komt. Het "wiebelige wrak" is een zogenaamd onopvallend autowrak. Het enige verschil is dat er cilinders uit de grond schieten en de vloer van energie voorzien. Je kunt je waarschijnlijk wel voorstellen wat er gebeurt bij de "bolder". Daar verschijnen plotseling rotsformaties om de weg te versperren.

Een snufje simulator

De zone is verdeeld in drie delen. Hoe dichter ik bij het midden kom, hoe slechter de omstandigheden en onregelmatigheden worden. Vooral in het begin zijn mijn auto en ik extreem kwetsbaar voor confrontaties.

Ik doe er alles aan om mijn vertrouwde stationwagon, zoals ze in de VS worden genoemd, in goede staat te houden. We zijn tenslotte een team. In dit land kennen we het ruime voertuig vooral van oudere Hollywoodfilms. Het spel speelt zich toepasselijk af in 1998. Aanvankelijk is de auto nogal een rommeltje. Met middelen uit de zone kan ik niet alleen de garage uitrusten met nieuwe apparatuur, maar ook mijn auto pimpen. Dit is hard nodig als ik niet elke keer een band wil verwisselen als ik door het kreupelhout rijd.

"Pacific Drive" speelt bijna als een simulator. Auto-onderdelen worden handmatig erop en eraf geschroefd. Ik bouw de extra schijnwerper op het dak eerst op de werkbank en draag hem dan naar de auto. Daar monteer ik hem op de eerder geïnstalleerde beugel. Hetzelfde geldt voor de constante reparaties. Scheuren in de carrosserie repareer ik met een soort superlijm. De afdichtingskit repareert lekke banden. En de elektricienset laat de koplampen weer op volle sterkte schijnen.

Mijn auto lijkt steeds meer op de DeLorean uit "Back to the Future" naarmate de upgrades doorgaan. Ik kan mijn auto ook versieren. Bijvoorbeeld met een gloeiende planeet op de versnellingspook, een wiebelende hond in een ruimtepak op het dashboard of kleurrijke folies voor de carrosserie. Na een paar uur voel ik me meer verbonden met mijn auto dan met welke dierlijke metgezel in welk ander spel dan ook - met de mogelijke uitzondering van Roach/Plötze uit "The Witcher 3".

Pimp mijn auto

Voor verbeteringen heb ik het juiste materiaal en het bijbehorende bouwplan nodig. Dit speel ik vrij bij de productiemachine. Hiervoor zijn ook grondstoffen en anker-energie nodig. Zoals alles in de zone is dat laatste verkrijgbaar bij stabilisatoren. Ze doen precies wat hun naam doet vermoeden. Als ik een anker in de vorm van een bol verwijder, destabiliseert de zone en nemen de negatieve gebeurtenissen toe. In de zone worden ankers ook gebruikt om het portaal te openen dat me terug teleporteert naar de garage. Dit opent de vermeende doodstraal die in het begin werd genoemd. Tegelijkertijd komt er snel een cirkel dichterbij, die, zoals in elke battle royale, koste wat het kost moet worden vermeden.

"Pacific Drive" bevat een groot aantal voertuigupgrades, waaronder een aantal voor de bestuurder, ik dus. Deze omvatten zaken als een grotere rugzak en een nulleider-jumper. De jumper verhoogt de bescherming tegen elektrische schokken met 30 procent. Ik heb geen idee wat voor magische wol hier wordt gebruikt. Het eerste wat ik met de auto doe is de zomerbanden vervangen door robuustere terreinbanden. De bekleding krijgt een ijzeren plaat upgrade. Ik bescherm de motorkap zodat hij elektrische schokken absorbeert. Ik monteer rekken voor windmolens en bliksemafleiders aan de zijkanten. En ik plaats een reserveaccu op de omgebouwde achterbank.

Ik heb zelden een spel meegemaakt waarin upgrades zo bevredigend zijn. Het is het tegenovergestelde van incrementele ééncijferige procentuele trefkansverbeteringen zoals in Suicide Squad: Kill the Justice League. Elke upgrade is nuttig en ik wil elke upgrade vrijspelen. Ook omdat het zo leuk is om aan de auto te werken.

Verzamelen en verzamelen

Als mijn voertuig en ik klaar zijn voor de zone, selecteer ik mijn bestemming op een kaart. Ik begin altijd bij de garage. Afgezien van een paar binnenwegen, moet ik van knooppunt naar knooppunt rijden. Ik kan ook geen plaatsen overslaan waar ik al geweest ben. Ik kan op de kaart zien wat de status van de hub is, of er een storm woedt en hoeveel resources er in de sale zijn.

Ik vind grondstoffen in gebouwen, waarvan ik sommige eerst moet openbreken met een koevoet, in kratten, rugzakken of door voertuigen en elektronische apparaten te slopen. Hiervoor gebruik ik de, hoe zou het anders kunnen heten? Scrapper. Een soort kettingzaag die autodeuren, banden en koplampen in sloophout verandert. De losse onderdelen verzamel ik met de hand of met een praktische stofzuiger. Er is een hele reeks gereedschappen om grondstoffen te bergen die, net als mijn voertuig, na verloop van tijd kapot gaan.

De gameplay klinkt repetitief. Maar de loop motiveert me keer op keer. Ook omdat elke reis spannend aanvoelt. De angst om mijn geluk te beproeven zit constant in mijn hoofd.

Rijden met gevoel

Het rijden zelf staat ver af van leuke racers als "Forza Horizon". Net als bij de reparaties zijn er veel afzonderlijke stappen nodig. Eerst druk ik op een knop om het bestuurdersportier te openen en in te stappen. Dan kijk ik naar de contactsleutel en start de motor. Dan selecteer ik de versnellingspook en zet de auto in de versnelling. Koplampen, ruitenwissers, interieurverlichting, radio - ik bedien alles handmatig. Ik kan zelfs direct op de radio het volume regelen. Geniaal. Directe bediening door richten is dringend nodig. Bijna elke knop op de controller is al twee keer toegewezen. In het begin is de bediening hopeloos overweldigend, net als de menustructuur. Na een paar uur voelen ze steeds vertrouwder aan, net als de auto.

Niettemin rijd ik niet als een beul door de zone. De wegen zijn te beschadigd, er zijn te vaak onregelmatigheden en het weer is onvoorspelbaar. Meestal sjok ik voorzichtig door het verlaten landschap. Ik speel op de pc met de Dualsense controller van de PS5. Terwijl de adaptieve triggers in de meeste spellen na een paar uur op mijn zenuwen gaan werken, verbeteren ze hier de rijervaring vele malen. Als je de triggerknoppen hard indrukt, voelt de auto net zo log aan als ik zou verwachten van een stationwagon die met plakband en lijm bij elkaar wordt gehouden. En de subtiele trillingen als er iets mis is met mijn auto of als er gevaar nadert, maken een toch al nerveus spel nog zweteriger.

"Pacific Drive" lijkt misschien een simulator voor autorijden op zondag, maar ik voel altijd gevaar. Niet alleen als het tijd is om de wielen te pakken en zo snel mogelijk naar het reddingsportaal te racen. Zelfs als het geen gek weer is en ik gewoon van huis naar huis rijd op zoek naar hulpmiddelen. Ik weet nooit of een drone mijn auto probeert te kapen of dat een onverwachte pechgeval roet in het eten gooit. Verkeerde beslissingen kunnen ook snel een einde maken aan een succesvolle run. Moet ik uitstappen om benzine uit een verlaten auto te pompen en het risico lopen om door de cirkel des doods te worden gegrepen? Of rijd ik door en loop ik het risico dat de auto er op het cruciale moment vandoor gaat?

De constante angst wordt gecreëerd door de unieke sfeer van het spel. De zone staat vol mysterieuze gebouwen en machines. En er zijn overal "toeristen". Deze anomalieën zien eruit als bevroren mensen, gruwelijke getuigen van het moment van de catastrofe. Als ik te dicht bij ze kom, ontploffen ze.

Dankzij Unreal Engine 4 ziet "Pacific Drive" er ongelooflijk mooi uit. Soms schemeren de zonnestralen door de bomen en dompelen de mist onder in een zee van rood. Dan giet het van de regen, slaat de bliksem in en ren ik naar mijn knusse, warme auto, waarvan de koplampen me al van verre begroeten. De lichteffecten zijn absoluut verbluffend. Op dit soort momenten vergeet ik bijna dat de bestraalde zure regen mij en mijn auto aantast en dat ik zo snel mogelijk de bocht om moet.

Een reis moet worden gepland

Het overlevingsspel "Pacific Drive" doet zijn naam eer aan. Als ik, of beter gezegd mijn auto, het loodje leg, word ik gelukkig teruggeteleporteerd naar de garage. Mijn auto is dan echter bijna klaar voor de schroothoop en alle buit is verloren - voorlopig althans. In de stijl van een Soulslike kan ik terugkeren naar de plek van mijn ondergang en de grondstoffen uit een uitgebrand wrak redden.

Om te voorkomen dat mijn mooie upgrades het slachtoffer worden van de Zone, bereid ik me zo goed mogelijk voor op mijn ritten. Dit begint met de service van de auto, inclusief tanken, het opladen van de accu en eventuele reparaties. Het voertuig ontwikkelt na verloop van tijd ook eigenaardigheden. Deze kunnen onschuldig zijn, zoals de radio die plotseling aangaat. Maar het kan ook problematischer zijn, zoals het stuur dat plotseling draait of de deur die opengaat. Het beste is om deze storingen gedetailleerd te documenteren. Alleen zo kun je de analyser in de garage gebruiken om uit te zoeken hoe je de storing kunt verhelpen. Je moet vier toestanden correct selecteren. De analyser spuugt dan de oplossing uit. Wees je er wel van bewust wat echt een fout is en wat door het ontwerp komt. Ik dacht ooit dat ik een nieuwe fout volledig had ontcijferd, om me vervolgens te realiseren dat de versnelling die altijd automatisch inspringt als ik instap geen fout is, maar de parkeerupgrade die ik heb geïnstalleerd.

Conclusie: ik hou van mijn sloopauto

"Pacific Drive" is precies het spel waar ik op hoopte. De Olympic Exclusion Zone is een mysterieus verboden gebied dat me nieuwsgierig maakt om elk hoekje en gaatje te ontdekken. Het verhaal wordt boeiend verteld door geweldige vertellers. Visueel is "Pacific Drive" een droom. Ik kan geen genoeg krijgen van de manier waarop de koplampen van mijn vertrouwde stationcar door de nacht snijden.

De auto is ook de ster van het spel. Van het aangenaam ruige rijgedrag tot de talloze upgrades, die ik allemaal handmatig installeer, er ontstaat een echte band. De vele handmatige interacties doen denken aan een simulator en zijn cruciaal om de auto levendig te laten aanvoelen. Ik vind het geweldig dat ik de contactsleutel moet omdraaien als ik de auto start, of de binnenverlichting moet inschakelen, of naar de passagiersstoel moet kijken als ik de kaart wil zien.

Ik ben zelfs stiekem blij met ongelukjes, want dan mag ik een nieuw stuk gereedschap maken. "Pacific Drive" is een machtsfantasie voor amateurmonteurs. Hoe kapot mijn auto ook is, ik kan hem weer aan de praat krijgen. En met elk nieuw beeldje dat ik op mijn dashboard kan zetten of de sticker die mijn achterklep siert, groeit de auto dichter naar mijn hart. Dat hij af en toe op mijn hoofd bonkt, interpreteer ik als een onhandig teken van liefde. Zo ken ik het tenslotte van mijn kinderen.

De moeilijkheidsgraad is ook precies goed. De zone is dreigend, maar het spel is nooit oneerlijk. Als ik toch faal, staat er altijd wel een nieuwe autowrak wonderbaarlijk te wachten in de garage of spuugt een magische afvalbak een paar reserveonderdelen uit.

Als ik iets zou moeten bekritiseren, dan zou het zijn dat de radiostations een grotere selectie aan muziek nodig hebben. De soundtrack biedt de perfecte achtergrondmuziek voor eenzame autoritten. Maar na meer dan 20 uur kan ik sommige nummers niet meer beluisteren.

Anders dan dat is "Pacific Drive" een onvergetelijke reis die je niet mag missen.

"Pacific Drive" is vanaf 22 februari verkrijgbaar voor PC en PS5. Ik heb de PC-versie getest, die mij ter beschikking is gesteld door Kepler Interactive.