Deze titanium fietsframes van Hilite Bikes zijn van topklasse

Mijn ogen glinsteren, mijn handen zijn een beetje klam en ik ben super enthousiast. Ik voel me als een kind in een snoepwinkel als ik de Hilite Bikes winkel in het Gundeli-district in Basel binnenstap. Oprichter en CEO Biagio Colletto verkoopt zijn fietsen hier sinds 2010.

Vakmanschap op zijn best

Het begon allemaal 14 jaar geleden met standaard frames van carbon en aluminium, die werden gemaakt voor Hilite Bikes in Taiwan. In 2012 ontwierp de fabrikant het eerste titanium frame voor een klant en liet het bouwen in een gespecialiseerde werkplaats. Vandaag de dag produceren Biagio Colletto en zijn team tussen de 30 en 40 fietsen per jaar in Basel. Ongeveer de helft daarvan heeft een titanium frame op maat. Naast op maat gemaakte frames ontwikkelt Hilite Bikes ook gestandaardiseerde fietsframes en complete fietsen die kunnen worden aangepast aan de wensen van de klant. De meeste zijn gemaakt van titanium, sommige van aluminium en carbon.

Of het nu racefietsen, gravelfietsen, tandems, mountainbikes of speciale toerfietsen zijn, ze zijn hier allemaal verkrijgbaar. Achter in de winkel, die dienst doet als kleine fietswerkplaats, is de fietsenmaker momenteel bezig met het in elkaar zetten van een toerfiets. Over een paar dagen komt een klant uit Finland hem persoonlijk ophalen en rijdt ermee terug naar het hoge noorden. De custom bike business is internationaal en werkt volgens Biagio voornamelijk via mond-tot-mondreclame. Met een klein team van slechts een paar werknemers genereert Hilite Bikes een jaaromzet van rond de zes cijfers.

Waarom titanium?

Naast de gebruikelijke derailleurversnellingen van Shimano, Sram en dergelijke, biedt het bedrijf uit Basel ook naafversnellingen van Rohloff en trapasversnellingen van Pinion en combineert deze met riemaandrijvingen van Gates. "Waarom titanium?" vraag ik Biagio Colletto. "Naar mijn mening is het het perfecte materiaal voor het bouwen van fietsen," antwoordt de afgestudeerde chemisch ingenieur. "Aan de ene kant omdat het vrij licht is in vergelijking met andere soorten metaal, terwijl het dezelfde flexibiliteit biedt. Daardoor biedt een titanium fiets een comfortabele rijkwaliteit. Anderzijds omdat titanium duurzamer is dan carbon." Biagio Colletto vertelt verder dat een titanium frame praktisch onverwoestbaar is, niet roest en een mooie glanzende afwerking heeft. Niets mis met er goed uitzien!

Hilite Bikes gebruikt alleen carbon voor de voorvork, vooral voor racefietsen en gravelbikes. Carbon is minder flexibel dan titanium en biedt meer stabiliteit bij het fietsen met hoge snelheden.

Binnen de schermen van de werkplaats

De werkplaats van Hilite Bikes bevindt zich op het terrein van Dreispitz, niet ver van de winkel. Biagio en ik gingen op pad - op twee Hilite fietsen, natuurlijk. Dit verandert de alledaagsheid van een korte verandering van locatie in een leuke activiteit.

Eenmaal in de werkplaats legt Biagio Colletto uit hoe de titanium blanks worden omgevormd tot een afgewerkt fietsframe. Dit omvat buigen, frezen, draaien en natuurlijk lassen en wordt gedaan door een fijnmetaalmonteur en een gespecialiseerde lasser. Heel eenvoudig gezegd is dit het proces: bij gas wolfraam booglassen (GTAW) wordt de buis gevuld met argongas. Gas is zwaarder dan lucht, waardoor de lucht uit de buis wordt geperst. Vervolgens worden de afzonderlijke delen aan elkaar gelast. Theoretisch is het mogelijk om zonder gas te lassen. Dit zou echter lasverbindingen van slechtere kwaliteit opleveren dan die met de gasmethode.

Biagio heeft momenteel een aanvraag van een klant die 2,04 meter lang is en op zoek is naar een fiets met Rohloff-naafversnellingen. Een XXL standaard frame van Hilite zou een optie zijn. Klanten hebben echter vaak andere wensen, zoals extra bevestigingspunten voor bikepacking tassen. Zo ontstaat de behoefte aan een frame op maat.

Biagio stuurt zijn klanten meestal naar de Basel Crossklinik voor een professionele fietsfitting. Daar wordt het 3D-bewegingscaptatiesysteem van Retül gebruikt om de lichaamshoeken van de fietser te meten. Op basis van deze gegevens ontwerpt Hilite Bikes de perfecte fiets voor deze persoon en last het frame hieraan.

De geometrie van de fiets is één ding; het uiterlijk en het rijgedrag zijn iets anders. Alles hangt af van hoe een klant zijn fiets zal gebruiken en, natuurlijk, hoeveel hij bereid is uit te geven. Deze aspecten bepalen ook de keuze van de onderdelen, zoals het type wielen, of de fiets is uitgerust met een kettingaandrijving of een riemaandrijving.

Biagio's fietsen zijn erg gewild. Er is een lange wachtlijst, die chronologisch wordt verwerkt. Voor een standaard frame is de wachttijd een paar weken; voor een op maat gemaakt frame tussen de drie en vijf maanden, afhankelijk van het type fiets en het ontwerp. Een Hilite fiets kost tussen de 8.000 en 14.000 frank. Hoe zit het met speciale verzoeken? Bijvoorbeeld als een klant wil dat de vork dezelfde kleur heeft als zijn auto? Biagio Colletto en zijn team maken het mogelijk.