Als een draak: Ishin! recensie - waanzinnige samoerai actie ontmoet absurde humor
17-2-2023
Vertaling: machinaal vertaald
In plaats van vuistgevechten met Yakuza handlangers kun je in de nieuwste Like a Dragon katana duels verwachten in een historische setting. Deze samoeraigame is nu al een van mijn hoogtepunten van het jaar, ondanks enkele verouderde gameplayelementen.
De gamereeks Like a Dragon - tot voor kort bekend als Yakuza - geniet al jaren grote populariteit in Japan. In het Westen heeft de serie lange tijd een niche bestaan geleid door slechte vertalingen en vertraagde releases. Daarom is de samoerai spin-off Like a Dragon: Ishin! nooit buiten Japan uitgebracht.
Zowat negen jaar na de oorspronkelijke lancering op PS3 heeft ontwikkelaar Ryu Ga Gotoku Like a Dragon: Ishin! een complete make-over gegeven in Unreal Engine 4, inclusief vernieuwde graphics, extra spelinhoud en nieuwe personages. Voor het eerst kunnen fans buiten Japan ook genieten van de Samurai spin-off.
Als je ook maar een beetje geïnteresseerd bent in de Japanse geschiedenis en cultuur, of gewoon zin hebt in een heerlijk verdraaide actie-RPG, dan moet je dit unieke spel zeker eens proberen.
Moord en burgeroorlog in de Edo-periode
Het verhaal van Like a Dragon: Ishin! speelt zich af aan het einde van de 19e eeuw, aan het einde van de historische Edo-periode. Japan staat op de rand van een burgeroorlog. Aanhangers van de militaire dictatuur van de Shōgun en loyalisten van de Japanse keizer staan tegenover elkaar. Nieuwe technologieën uit het Westen - waaronder vuurwapens - zorgen voor extra spanningen tussen de facties.
Je kruipt in de huid van de samoerai Sakamoto Ryōma, die als keizerlijke loyalist de dictatuur van de Shōgun omver wil werpen. Je vader is de leider van een lokale groep loyalisten. Nadat hij onder mysterieuze omstandigheden is vermoord, word jij valselijk beschuldigd van moord. Vanaf dat moment maak je er als rouwende samoerai je missie van om de echte moordenaar van je vader te vinden.
Zoals typerend is voor de spellen van Like a Dragon, vertelt Ishin een episch verhaal vol wendingen, intriges en unieke personages in de ongeveer 35 uur aan gameplay. Het spel mengt historische feiten met fictieve verhaallijnen. Fans van de hoofdserie zullen ook variaties van personages uit de Yakuza-games herkennen.
Maar je hoeft het verhaal van de hoofdserie niet te kennen om het spel te kunnen volgen. Kennis van de Japanse geschiedenis is ook niet nodig. Het spel laat je langzaam kennismaken met de historische setting en biedt handige functies om je bij de les te houden in het complexe verhaal.
Bron: Domagoj Belancic
Pistool, katana en Trooper-kaarten
Op zoek naar de echte moordenaar reis je naar Kyo, het huidige Kyoto. Om de waarheid aan het licht te brengen, moet je het opnemen tegen enorme hordes vijanden en machtige tegenstanders, zoals typerend is voor de serie. Een verschil met de hoofdgames? Als samoerai vertrouw je niet alleen op je vuisten, maar ook op je katana en verschillende vuurwapens.
Tijdens gevechten kun je vrij schakelen tussen vier vechtstijlen. Elke stijl heeft zijn voor- en nadelen in de verdediging en de aanval. Als Zwaardvechter vertrouw je uitsluitend op je katana. Als Gunman schiet je vijanden van ver neer met revolvers en pistolen en als Brawler laat je je vuisten het woord doen. Maar mijn persoonlijke favoriet is de Wild Dancer; met een revolver in je ene hand en een katana in de andere kun je met gemak grote groepen vijanden uitschakelen.
Bron: Domagoj Belancic
De chaotische gevechten worden afgerond met Heat Actions. Hoe succesvoller je bent in het verslaan van hordes vijanden en hoe langer je combo's zijn, hoe meer Heat je genereert. Als je Heat-balk vol is, kun je spectaculair geënsceneerde speciale aanvallen uitvoeren. De korte cutscènes zijn moeilijk te overtreffen qua absurditeit en wreedheid - en ze blijven net zo leuk om naar te kijken na een heleboel herhalingen.
Bron: Domagoj Belancic
Naarmate het spel vordert, wordt het toch al krankzinnige gevechtssysteem aangevuld met de nog krankzinnigere Trooper Cards. Deze bestonden nog niet in de oorspronkelijke versie van Ishin.
Voor elke vechtstijl kun je maximaal vier kaarten uitrusten. De geselecteerde troopers geven je passieve buffs of helpen je actief in het offensief op jouw commando. Naarmate je vordert in het spel, speel je steeds meer belachelijke kaarten vrij. Je kunt dan vijanden aanvallen met bliksemschichten, verbranden met vuuruitbarstingen of enorme vechtberen op je vijanden loslaten. Ja, dat lees je goed. Gevechtsberen.
Bron: Domagoj Belancic
Klinkt het gek? Dat komt omdat het dat ook is! Het combineren van tegenstrijdige spel- en verhaalelementen tot een samenhangend geheel is altijd al een kenmerk van de serie geweest. In Ishin is het contrast tussen ernst en absurditeit van een heel nieuw niveau. Het is verbazingwekkend dat het spel erin slaagt om zo'n over-the-top gevechtssysteem te integreren in zo'n dramatisch verhaal dat zich afspeelt in een historisch accurate setting.
Het probleem met upgrades
Het flexibele en gevarieerde gevechtssysteem in Like a Dragon: Ishin! gebonden aan een extreem tijdrovend en vervelend upgradesysteem. Ja, de franchise is berucht om zijn grindzware gameplay-loops. Maar in Ishin vind ik het overkill.
Wil je je wapens en pantsers upgraden? Dan moet je de smid in Kyo een klein fortuin aan geld en grondstoffen betalen. Je krijgt heel weinig geld voor het voltooien van missies, vooral in het begin van het spel, en het verzamelen van grondstoffen is een combinatie van domme pech en repetitieve taken. Maar we zijn nog niet klaar. Sommige upgrades kun je alleen uitvoeren als je eerst een level omhoog gaat in de smederij. En dat kan alleen als je de smid overlaadt met zeldzame grondstoffen en wapens.
Al met al is het een tijdrovende vicieuze cirkel die mijn enthousiasme om te experimenteren behoorlijk heeft getemperd, vooral toen ik voor het eerst begon te spelen. Maar, ere wie ere toekomt, de toegang tot zeldzame grondstoffen wordt een beetje gemakkelijker naarmate je verder komt in het spel.
Bron: Domagoj Belancic
Als of het al niet frustrerend genoeg is, is de menunavigatie naar de upgrades onhandig, verwarrend en enigszins buggy. Het kostte me verschillende pogingen om te begrijpen hoe ik mijn zwaarden kon upgraden. Jeetje! Ik wil gewoon een coole samoerai-game met coole wapens spelen - niet me verdiepen in nodeloos ingewikkelde menu's die aanvoelen als een overblijfsel uit een lang vervlogen gametijdperk.
Bron: Domagoj Belancic
Het leren van nieuwe gevechtsvaardigheden gaat ook gepaard met onnodige omwegen. En het vrijspelen van nieuwe Trooper Cards doet denken aan het openen van loot boxes in live service games. Je geeft je zuurverdiende virtuele geld uit en hebt geen idee of je een compleet nutteloze kaart krijgt, of een zeldzame, geweldige kaart.
Waar ik me thuis voel
Naast de vechtorgieën en katana duels heeft de open wereld van Kyo een overvloed aan andere activiteiten te bieden. Vergeleken met recentere Yakuza-titels is de stad relatief klein. Maar hij is des te dichter bevolkt en biedt nog meer nevenactiviteiten en afleiding.
Als je een pauze nodig hebt van de samoerai sleur, kun je wat stoom afblazen in een karaoke tent, deelnemen aan een dansles, wegdrinken in een bordeel of je zuurverdiende geld uitgeven aan illegale kippenraces. Het aanbod minigames en nevenactiviteiten is enorm en breekt de actievolle gameplay op een leuke manier. Ja, zelfs een echte Animal Crossing-achtige landbouwsimulatie is in het spel opgenomen.
Bron: Domagoj Belancic
Het hart en de ziel van de Like a Dragon-serie zijn echter de grappige zijmissies, die vaak in schril contrast staan met het serieuze hoofdverhaal. Ook in dit opzicht stelt Ishin niet teleur. Kyo zit boordevol grappige zijverhalen die je vaak in absurde situaties brengen.
Veel van deze optionele verhalen worden verteld door middel van meerdelige questreeksen, wat betekent dat je individuele personages regelmatig moet bezoeken om je vriendschap met hen te vergroten en nieuwe opdrachten vrij te spelen. Hierdoor leer je de bewoners van Kyo na verloop van tijd echt goed kennen. De sakehandelaar om de hoek is niet zomaar een anonieme NPC, maar een echt persoon met een echt achtergrondverhaal. Tegen het einde voelde ik me echt thuis in Kyo. Ik wilde niet meer weg uit het schilderachtige stadje met zijn eigenzinnige inwoners.
Bron: Domagoj Belancic
Het voltooien van zijmissies en minigames beloont je met ervaring, geld, grondstoffen en Deugd. Met de eerste drie grondstoffen kun je wapen- en pantserupgrades kopen, terwijl je met Virtue verbeterde basisvaardigheden kunt krijgen, zoals meer inventarisruimte. Het feit dat je voortdurend grondstoffen en punten verdient, geeft je een gevoel van voortdurende vooruitgang en zorgt ervoor dat zelfs de meer alledaagse nevenactiviteiten niet als tijdverspilling aanvoelen.
Een tweesnijdend zwaard
Als het op graphics aankomt, springt het spel er soms behoorlijk uit. Kyo ziet er vooral 's nachts prachtig uit. De drukke straten zitten vol met NPC's die hun dagelijkse leven leiden. Er is drukte om elke hoek - honden en kinderen die rondrennen, reizende handelaren die door de straten zwerven op zoek naar klanten en opdringerige winkeliers die je hun winkel in proberen te lokken. Soms loop ik gewoon doelloos door de straten van de stad om de unieke sfeer op te snuiven.
Bron: Domagoj Belancic
Ver weg van de drukke hoofdstraten kan het spel er echter behoorlijk grauw uitzien. Op deze momenten laat het spel duidelijk zien dat het van PS3 afkomstig is. De laadschermen bij de overgang tussen districten en het betreden van binnenruimtes voelen ook verouderd aan. Dat is jammer, want de nieuwere titels uit de hoofdserie bevatten nog grotere steden zonder laadtijden. Technologisch gezien was het zeker mogelijk geweest om hier meer te doen.
Bron: Domagoj Belancic
Mijn oordeel: een must voor alle fans van Japan en actie-RPG's
Like a Dragon: Ishin! is een waanzinnig spel dat soms tegenstrijdige gameplay- en verhaalelementen combineert tot een samenhangend geheel. Het vernieuwde vechtsysteem is indrukwekkend met zijn hoge mate van flexibiliteit en voelt zelfs na je honderdste straatgevecht nog fris en motiverend aan. De historische setting van de Japanse Edo-periode is met veel oog voor detail geïmplementeerd en vormt het perfecte decor voor een episch verhaal vol wendingen, intriges en onvergetelijke personages. Gekke zijverhalen en absurde minigames maken het samoeraiverhaal losser en zorgen voor veel vermaak.
Wanneer het aankomt op de technische uitvoering, komt het spel soms wat ouderwets over. Het onnodig ingewikkelde en tijdrovende upgradesysteem en de afschuwelijke menunavigatie voelen ook aan als overblijfselen uit een lang vervlogen gametijdperk.
Gelukkig zijn deze vervelende, maar uiteindelijk verwaarloosbare minpuntjes niet genoeg om de uitstekende algemene indruk aan te tasten. Mijn samoerai avonturen als Sakamoto Ryōma zijn iets waar ik nog lang aan terug zal denken - en ik maak nu al een mentale notitie van Like a Dragon: Ishin! als kandidaat voor mijn game van het jaar.
Like a Dragon: Ishin! verschijnt op 21 februari 2023 voor PS5, PS4, Xbox Series X/S, Xbox One en PC. Mijn PS5-versie is beschikbaar gesteld door Plaion voor testdoeleinden.
Afbeelding voorkop: Ryu Ga Gotoku
Domagoj Belancic
Senior Editor
Domagoj.Belancic@digitecgalaxus.chMijn liefde voor videospelletjes ontstond op vijfjarige leeftijd met de originele Gameboy en is in de loop der jaren met sprongen gegroeid.
