Mary Stuart, voorheen koningin van Schotland en van de troon gestoten wegens de moord op haar man, zoekt haar toevlucht in Engeland. Aanvankelijk tolereert de Engelse koningin Elizabeth haar rivale in het land, maar als ze geconfronteerd wordt met een complot, laat ze Mary arresteren. Gedurende 19 jaar gevangenschap wordt Mary geconfronteerd met haar executie, die steeds zekerder lijkt. Friedrich Schillers meesterlijke tragedie 'Mary Stuart', voor het eerst opgevoerd in 1800, boeit door de dramaturgische vaardigheid waarmee de grote dichter zijn hoofdpersoon steeds weer hoop laat putten, ondanks vele momenten van overgave aan het lot.