Wereldklasse van Burgdorf of: De fietsschoenen van Suplest

Het is koud op deze mid-decemberochtend. De hoge mist hangt grijs over de hoofden van de mensen als een dik dekbed. En drukt op de geest. Je verlangt naar zonneschijn en misschien een goed humeur tijdens een fietstocht met vrienden. Ik ben in Burgdorf.

Ik ben in Burgdorf en ontmoet Daniel Balmer (45) en Robert Gehrig (48). De twee familiemannen hebben hier 18 jaar geleden hun bedrijf opgezet. Suplest ontwikkelt fietsschoenen voor professionals en amateurs. Ondertussen zijn de producten van het bedrijf uit Bern meer dan alleen een insider tip in de industrie.

Eenmaal Burgdorf-Taiwan en terug

Naast de twee oprichters werken er nog drie mensen voor Suplest op het kleine maar gezellige hoofdkantoor in Burgdorf. Klein maar machtig, ook wat betreft het team. Daniel is vooral verantwoordelijk voor de zakelijke kant van Suplest, terwijl Robert vooral verantwoordelijk is voor design en marketing. Ik wil van beiden weten waar hun passie voor fietsen in het algemeen en fietsschoenen in het bijzonder vandaan komt.

"Mijn vader werkte in de jaren 70 en 80 voor een groot Zwitsers handelsbedrijf in Azië," vertelt Daniel. De eerste twaalf jaar van zijn leven bracht hij door in Taiwan. "Tot de portefeuille van het bedrijf behoorde ook Puma, dus ik kwam al op jonge leeftijd voor het eerst in contact met de schoenenindustrie." Jaren later kregen ze door de netwerken van zijn vader ook toegang tot de productiefaciliteiten in Azië.

Terug in Burgdorf neemt Daniel deel aan een wielerwedstrijd die wordt georganiseerd door de plaatselijke wielerclub. Robert, die oorspronkelijk uit de grafische industrie komt, rijdt ook weg- en crosswedstrijden als hobby. En is niet alleen geïnteresseerd in de techniek van de fiets, maar vooral ook in het ontwerp van de schoenen.

Beste vrienden ook dankzij het Zwitserse leger

Daniel en Robert kenden elkaar al kort toen ze elkaar weer tegen het lijf liepen in het Zwitserse leger. Of beter gezegd, rijden. Ze dienden immers allebei bij een wielerbedrijf. "Destijds hadden fabrikanten van voetbalschoenen de markt nieuw leven ingeblazen met nieuwe materialen en vooral frisse ontwerpen," herinnert Robert zich.

De twee raakten geïnspireerd door dit feit. "We zeiden tegen onszelf: waarom maken we niet iets vergelijkbaars voor fietsschoenen?" vervolgt Robert. En hij voegt eraan toe: "Laten we elkaar niet verkeerd begrijpen, het ontwerp van de schoenen is belangrijk voor ons, maar functionaliteit staat voorop. We maken niet alleen schoenen die er leuk uitzien. De prestaties van onze producten hebben prioriteit."

Vele hoogtepunten, enkele dieptepunten

De bijna 20-jarige geschiedenis van het bedrijf wordt gekenmerkt door veel hoogtepunten en een paar dieptepunten. Een jaar voor de Olympische Zomerspelen van 2016 in Rio de Janeiro vroeg de Zwitserse wielerbond Suplest bijvoorbeeld of het bedrijf een aerodynamische schoen kon ontwikkelen voor de ploegenachtervolging op de baan. Daniel en Robert namen de uitdaging aan en ontwikkelden onder grote tijdsdruk een schoen waarmee het baanviertal uiteindelijk een Olympisch diploma won. Meervoudig MTB-wereldkampioene Pauline Ferrand-Prévot wint haar titels ook op schoenen van Burgdorf.

Maar er zijn ook minder leuke momenten. Zo annuleerde een jarenlange partner van Suplest in Vietnam de samenwerking van de ene op de andere dag in 2019. Door de Amerikaans-Chinese handelsoorlog kwamen verschillende Amerikaanse bedrijven met grote orders naar Vietnam. Kleine bedrijven zoals Suplest werden weggedrukt. Daniel en Robert moesten vrijwel van de ene op de andere dag op zoek naar een nieuwe productielocatie. En toen kwam Covid. "Aan het begin van de pandemie zaten we zonder productielocatie. Dat was een stomp in de maag," zegt Daniel Balmer.

In de tussentijd laat Suplest delen van de collectie in Taiwan produceren door een gerenommeerde fabrikant die werkt voor grote merken als Adidas, Asics en Salomon. Twee modellen worden op dit moment nog in Azië gemaakt met de modernste materialen en de hoogste kwaliteit. Een primeur voor Suplest, alle andere schoenen vanaf de nieuwe collectie worden in Italië gemaakt.

De schoenen voor het weg- en offroadsegment worden allemaal ontwikkeld op het hoofdkantoor in Burgdorf. "De segmentatie is heel eenvoudig," legt Daniel uit. "Pro betekent dat we de beste materialen gebruiken, zoals de beste koolstofvezel of de duurste Boa-sluiting."Performance is de categorie met de beste prijs-prestatieverhouding en de categorie Sport omvat de instapmodellen.

Slimheid, premium en eenvoud

Volgens Daniel Balmer en Robert Gehrig staan deze drie waarden voor Suplest. Een naam die is samengesteld uit de termen "souplesse" - een extreem efficiënte vorm van training waarbij kleine, snelle trapbewegingen worden gemaakt - en het Engelse woord "supple", dat staat voor soepel, flexibel en buigzaam.

Eigenschappen waar ook in de toekomst vraag naar zal zijn. De vrienden zijn dan ook ontspannen over de uitdagingen die voor ons liggen. Als je midden in een pandemie de productie van Vietnam naar Taiwan en Italië moet verplaatsen, breekt het zweet je niet snel uit.

In de afgelopen weken heb ik het nieuwe Gravel-model van Burgdorf kunnen uitproberen. Het gedetailleerde testverslag zal binnenkort beschikbaar zijn.