Uit- en weer aanzetten: het wondermiddel van de digitale wereld

Ik ben net begonnen met het schrijven van dit artikel als mijn beeldscherm begint te faxen. Nou ja, niet de oerversie van e-mail, ik bedoel een displayfout. Bijna instinctief grijp ik naar de kabel aan de achterkant en trek hem eruit. Een paar seconden later sluit ik hem weer aan, et voilà: Het probleem is opgelost.

Het is waarschijnlijk iedereen hier wel eens overkomen: Het foutlampje op de router knippert, de tv loopt vast of de pc loopt vast. En je kunt praktisch al deze problemen met dezelfde methode oplossen. "Gewoon uit- en weer aanzetten!", roep je waarschijnlijk binnensmonds tegen het scherm. Of zelfs de stekker eruit trekken, al naar gelang het geval.

Het is duidelijk, maar hoe kan zo'n ogenschijnlijk banale actie werken als een absoluut wondermiddel? Wat gebeurt er precies als de beruchte schakelaar uit en weer aan wordt gezet?

Het ding met RAM

Ik wil eigenlijk niet in te veel technische details treden. Maar voor degenen die geïnteresseerd zijn, hier is de korte versie: praktisch elk elektronisch apparaat heeft een microcontroller of microchip en een werkgeheugen. Dit is waar lopende programma's worden bediend en tijdelijk worden opgeslagen. En omdat van alle software bekend is dat er fouten in zitten, kunnen er soms storingen of hang-ups optreden.

In zo'n geval komt de software "vast te zitten" in een situatie die nooit de bedoeling was van de ontwikkelaars. Er is nooit een uitweg uit deze situatie geprogrammeerd en daarom moeten we handmatig helpen. Zodra de stroom wordt uitgeschakeld, wordt alle informatie uit het werkgeheugen - inclusief fouten - gewist. Als de stroom weer wordt hersteld, wordt de software teruggezet naar de oorspronkelijke staat - en is het probleem meestal opgelost.

Dit werkt overigens ook op een vergelijkbare manier als je een programma op je pc doodt via de taakbeheerder of de cache van een app op je mobiel leegmaakt.

Een analogie over slaap & teleportatie

Maar het geheel wordt veel tastbaarder met een illustratie. Want iets soortgelijks overkomt ons mensen vaak: je moet een belangrijke beslissing nemen of je to-do lijst puilt uit. Dit soort zintuiglijke overbelasting kan een echte verlamming in ons teweegbrengen en we weten niet wat we nu moeten doen. Waarschijnlijk is het meest voorkomende advies: slaap er een nachtje over.

Want we kunnen ook verdwalen in "mitsen" en "maren" en het overzicht verliezen. In zulke gevallen helpt het meestal om je hoofd leeg te maken. Of het nu gaat om een wandeling, een verandering van omgeving of een goede nachtrust. Net als een computerchip die af en toe zijn geheugen moet wissen om goed te blijven functioneren.

Ik vind de vergelijking uit deze Reddit thread ook erg goed: "Stel je voor dat je boodschappen gaat doen. Je kent de weg van je huis naar de winkel goed, maar onderweg neem je per ongeluk een verkeerde afslag. Nu ben je verdwaald en kun je de weg naar de winkel of terug naar huis niet meer vinden. Maar als je naar huis geteleporteerd kunt worden, moet je toch ook de weg terug naar de winkel kunnen vinden? Uit- en inschakelen is alsof je naar huis wordt geteleporteerd voor je computer."

PSA: Wees voorzichtig bij het uitschakelen!

Maar voordat je bij elke kleine schok op de aan/uit-knop drukt, volgt hier een kleine waarschuwing: je moet altijd voorzichtig zijn met het uit- en weer inschakelen van pc's en mobiele telefoons. Dit komt omdat het werkgeheugen niet alleen fouten in de software opslaat. Het slaat ook documenten, geopende websites en lopende programma's op. Belangrijke informatie en inhoud kan verloren gaan als aan/uit. In de meeste gevallen kun je het programma dat is blijven hangen gewoon afsluiten. Dus voordat je de stekker eruit trekt, de task manager is vaak je vriend en helper!