Tumoren ontwijken de immuunafweer in een vroeg stadium

Kankertumoren voorkomen actief dat het afweersysteem van het lichaam actie tegen ze onderneemt. Om dit te doen, grijpen ze in op de ontwikkeling van immuuncellen in een verrassend vroeg stadium. Een onderzoeksgroep onder leiding van Jan Böttcher van de Technische Universiteit München heeft nu in detail opgehelderd hoe dit werkt. Hun bevindingen kunnen de ontwikkeling van nieuwe kankertherapieën bevorderen. De experts rapporteren hierover in het tijdschrift "Nature".

Ons organisme is eigenlijk heel goed in het bestrijden van lichaamscellen die uit de hand dreigen te lopen. Elke dag elimineert het talloze cellen die zich door verworven mutaties of epigenetische inprenting niet meer gedragen zoals het hoort in het weefsel. Als ze bijvoorbeeld overmatig gaan woekeren, schakelt het immuunsysteem bij hen een zelfmoordprogramma in, "apoptose".

Woekerende kankertumoren hebben verschillende manieren gevonden om de controlemechanismen van het lichaam te ondermijnen. Ze zorgen er bijvoorbeeld voor dat het immuunsysteem herkennen ze niet als een bedreiging. Of ze paralyseren de afweercellen. immunotherapie tegen kanker is gericht op het omzeilen van deze ongunstige mechanismen, het uitschakelen van het lichaamseigen afweersysteem en zo voorkomen dat tumoren de aanvallen van het immuunsysteem ontwijken. Helaas helpen deze therapieën veel patiënten niet. Deskundigen proberen uit te vinden waarom.

Stoppen dat de tumor volwassen wordt

Böttcher en zijn team hebben nu ontdekt dat tumoren een speciale boodschapperstof gebruiken om immuuncellen in een vroeg stadium van hun ontwikkeling te beïnvloeden. Veel kankercellen maken de signaalstof prostaglandine E2 vrij. De stof koppelt zich aan receptormoleculen op stamcelachtige T-lymfocyten, belangrijke spelers in het immuunsysteem. Dit voorkomt dat de cellen zich ontwikkelen tot cytotoxische T-cellen die de kanker zouden kunnen aanvallen. "De T-celrespons stort als het ware in en de tumor kan ongehinderd groeien," legt Böttcher uit in een persbericht waarin het nieuwe onderzoek wordt gepresenteerd.

De huidige immuuntherapieën tegen kanker beginnen in latere stadia van de ontwikkeling van T-cellen. Dit zou kunnen verklaren waarom ze vaak onvoldoende effectief zijn. Immune checkpoint inhibitors zijn bijvoorbeeld werkzame stoffen die bedoeld zijn om volledig ontwikkelde T-cellen die door de tumor zijn verlamd, te reactiveren. Maar als er toch maar een paar van deze cellen zijn omdat de prostaglandine E2 hun ontwikkeling heeft onderbroken, kunnen de checkpointremmers maar beperkt helpen. "De huidige behandelmethoden zouden waarschijnlijk effectiever zijn als de effecten van prostaglandine E2 op stamcelachtige T-cellen geblokkeerd zouden worden," zegt Sebastian Kobold van de Ludwig Maximilian Universiteit van München, die betrokken was bij het onderzoek.

Een tweede onderzoeksartikel, dat ook in "Nature" verscheen, bevestigt deze bevindingen. De auteurs experimenteerden met menselijk tumorweefsel. Toen ze de afgifte van prostaglandine E2 blokkeerden, vermenigvuldigden de T-cellen zich meer en waren ze vervolgens beter in staat om de kankercellen te bestrijden.

Spectrum van de wetenschap

Wij zijn partner van Spektrum der Wissenschaft en willen goede informatie toegankelijker voor je maken. Volg Spektrum der Wissenschaft als je de artikelen leuk vindt.