Testvlucht ruimteschip grotendeels geslaagd

Het ruimteschip SpaceX, de grootste raket ter wereld, heeft zijn eerste testvlucht met succes afgerond. Op 14 maart om 14:25 Central European Time steeg de 120 meter hoge raket, aangedreven door vloeibaar methaan en vloeibare zuurstof, op van het lanceerplatform met een superzware booster als eerste trap en Starship als tweede trap. Na ongeveer drie minuten vliegen scheidde de Starship van de eerste trap zoals gepland in een "hete trap" manoeuvre. De tweede trap schakelde met succes zijn motoren uit op een hoogte van ongeveer 150 kilometer en bereikte vervolgens zijn beoogde doelhoogte van 234 kilometer.

Het Starship opende en sloot de eerste trap.

Het opende en sloot zijn vrachtluik - nog een geplande test - voordat het ook terugkeerde naar de atmosfeer. Het contact met het sterrenschip werd bij binnenkomst verbroken. De grotendeels geslaagde vlucht is een belangrijke stap voorwaarts voor de raket, die met zijn enorme stuwkracht en grote vrachtcapaciteit op een dag ook bemande missies naar de maan en misschien zelfs Mars mogelijk moet maken.

In de aanloop naar de lancering benadrukte SpaceX herhaaldelijk dat de vlucht slechts een test was. Hoewel de hoop was om de vlucht volgens het geplande schema uit te voeren, was het belangrijkste doel om zoveel mogelijk gegevens te verkrijgen. De twee vorige geïntegreerde vliegtesten waren beide voortijdig beëindigd na technische storingen. Deze keer verliep echter bijna alles vlekkeloos. Alleen de geplande ontsteking van de motor tijdens de vlucht mislukte, en het contact met de superzware booster ging verloren toen de tweede trap terugkeerde naar de aarde.

Het Starship lijkt ook enkele van zijn 18.000 hittepannen te zijn kwijtgeraakt tijdens de terugkeer in de atmosfeer, wat mogelijk heeft geleid tot het verlies van telemetrie op een hoogte van ongeveer 65 kilometer. De booster en Starship zijn ontworpen om op eigen kracht verticaal te landen, wat de lanceerkosten aanzienlijk kan verlagen. Net als Starship was de booster bedoeld om vandaag de gecontroleerde afdaling in de atmosfeer te testen, maar niet de landing.

Succesvolle vlucht bij de derde poging

De derde lanceerpoging van 's werelds grootste raket verliep volgens een iets ander plan dan de eerste twee testen. Vanaf de Starbase ruimtehaven in Boca Chica, Texas, vloog de raket niet in westelijke richting naar Hawaï zoals zijn twee voorgangers, maar in zuidoostelijke richting over zuidelijk Afrika. Eén vraagteken betrof het weer. De mist die het lanceerplatform omhulde was minder een probleem, maar er werd ook wind voorspeld. SpaceX schatte de kans op geschikte lanceeromstandigheden op 70 procent. Bovendien kwamen er boten in de verboden zone rond het lanceerplatform, meldde het bedrijf ondertussen. De lancering werd in totaal met ongeveer anderhalf uur vertraagd.

Vergeleken met de laatste test heeft SpaceX een aantal veranderingen aan de raket aangebracht, waaronder aan het brandstofsysteem. Het bedrijf installeerde ook nieuwe apparatuur op het lanceerplatform, die de bijtanktijd moet terugbrengen van 97 naar 50 minuten. Na het opstijgen testte het vliegtuig een aantal processen, waaronder het overbrengen van brandstof tussen twee tanks en het openen en sluiten van het vrachtluik van het Starship.

De succesvolle vlucht van de eerste en tweede trap is een groot succes voor SpaceX nadat de eerste twee vliegtesten spectaculair mislukten. Tijdens de eerste gezamenlijke lanceerpoging van de booster en het Starship op 20 april 2023, faalden drie van de 33 Raptor raketmotoren van de superzware booster zodra deze was opgestegen. De uitlaatstraal van de raket vernielde het lanceerplatform en wierp brokstukken kilometers ver het landschap in. Meer motoren begaven het tijdens de vlucht, de raket begon te tuimelen en explodeerde.

Op 18 november 2023 steeg een andere raket op voor een tweede testvlucht vanaf het gereconstrueerde en verbeterde lanceerplatform in Boca Chica. Deze keer werkten de motoren tijdens de opstijging. Maar na de scheiding van de eerste en tweede trap zorgden motorproblemen ervoor dat de booster explodeerde. Ondanks een telemetriefout bereikte de tweede trap een hoogte van 150 kilometer voordat hij door de technische fout gecontroleerd tot ontploffing werd gebracht.

Het is op dit moment onduidelijk waarom het contact met het sterrenschip verloren ging bij de terugkeer in de dampkring. Het is mogelijk dat het hitteschild beschadigd raakte door trillingen tijdens de terugkeer in de dampkring. Het verkrijgen van gegevens over het gedrag van de tweede trap tijdens deze kritieke fase van de vlucht was ook een belangrijk doel van de vliegtest. Tijdens verdere lanceringen zal SpaceX nu proberen om de terugkeer in de atmosfeer te voltooien en een stabiele baan te bereiken. Een andere booster en een Starship worden momenteel voorbereid voor de volgende vliegtest; de lanceerdatum is echter nog niet vastgesteld.

Spectrum van de wetenschap

Wij zijn partner van Spektrum der Wissenschaft en willen gefundeerde informatie toegankelijker voor je maken. Volg Spektrum der Wissenschaft als je de artikelen leuk vindt.

[[small: Coverfoto: © Joe Marino / Newscom / picture alliance (detail) Starship tijdens de derde geïntegreerde vliegtest op 14 maart 2024.]