Spreken over een zwakte heeft gevolgen

Je kunt beter, er is nog ruimte voor verbetering - dit is wat leraren zeggen als ze hun leerlingen willen aanmoedigen bij een slechte prestatie. Met reden: de woordkeuze maakt een verschil. Dit blijkt uit experimenten van Adam Abdulla van de Robert Gordon University in Aberdeen. Maar, zoals de psycholoog schrijft in het tijdschrift "Psychological Reports", geldt dit niet voor alle mensen. Degenen die al weinig vertrouwen in zichzelf hebben, zijn ook vatbaarder voor demotiverende woorden.

In het eerste experiment werd vrouwelijke studenten aanvankelijk gevraagd om op een schaal van 0 tot 100 procent aan te geven hoe goed ze zichzelf konden beheersen op het werk, bijvoorbeeld door hun taken te plannen of zich op één taak te concentreren. Daarna werd hen gevraagd om te schrijven over iets dat ze moeilijk vinden. De helft van de proefpersonen kreeg instructies die dit gebied als een "zwak punt" bestempelden, terwijl de andere helft werd gevraagd om "gebied met potentieel voor verbetering" op te schrijven. Aan het eind werd hen gevraagd om aan te geven hoe waarschijnlijk het was dat er iets veranderd kon worden op dit gebied: Is het binnen hun controle of is het onmogelijk om te veranderen?

Wanneer het over een zwak punt ging, leken de moeilijkheden over het algemeen minder gemakkelijk te veranderen. Dit gold echter alleen voor degenen die zichzelf over het algemeen als slecht zelfmanagement beschouwden, in vaktermen: lage zelfeffectiviteitsverwachtingen. Deze studenten verwachtten dan ook minder goed in staat te zijn om zelf dingen te veranderen. Bij goed zelfmanagement was het tegenovergestelde waar: de verwachting iets te kunnen veranderen nam zelfs toe als hun probleem als een zwakte werd bestempeld.

Het tweede experiment, dit keer met vrouwelijke en mannelijke studenten, werd op dezelfde manier uitgevoerd als het eerste, behalve dat de woorden "zwakte" of "verbeterpotentieel" nog vaker werden gebruikt. Met vergelijkbare resultaten: Opnieuw was het effect vooral groot wanneer studenten hun zelfmanagementvaardigheden als ondergemiddeld beoordeelden.

Conclusie van de auteur: Praten over een "zwakte" kan de verwachting verlagen dat je iets aan een probleem kunt veranderen, omdat het daardoor minder veranderbaar of controleerbaar lijkt. Een ongunstige woordkeuze kan dus juist een demoraliserend effect hebben, vooral voor mensen die toch al niet in zichzelf geloven.

Spectrum van de wetenschap

Wij zijn partners van Spektrum der Wissenschaft en willen goed onderbouwde informatie toegankelijker voor je maken. Volg Spektrum der Wissenschaft als je de artikelen leuk vindt.