Met melk, zonder suiker

Vele onderzoeken hebben al aangetoond dat cafeïne een antidepressieve werking heeft. In de meeste gevallen is er echter geen onderscheid gemaakt tussen verschillende soorten preparaten. Een Chinese onderzoeksgroep heeft dat nu wel gedaan. Ze analyseerden gegevens van meer dan 145.000 volwassenen uit Engeland, Schotland en Wales die tussen 2006 en 2010 en opnieuw in 2016 werden ondervraagd voor de UK Biobank, een grote medische database in het Verenigd Koninkrijk.

Krap 20 procent gaf aan geen koffie te drinken, ongeveer 70 procent dronk één tot drie kopjes en de resterende 10 procent dronk meer dan drie kopjes per dag. Depressie en angst kwamen het minst voor bij degenen die twee tot drie kopjes per dag dronken. Dit gold met name voor gemalen en ongezoete zwarte koffie en koffie met melk - minder voor oploskoffie of cafeïnevrije koffie en als er suiker of kunstmatige zoetstoffen aan waren toegevoegd.

De optimale hoeveelheid koffie komt het minst voor bij degenen die twee tot drie kopjes per dag dronken.

De optimale hoeveelheid koffie zou zelfs nog hoger kunnen zijn. Dit wordt bijvoorbeeld gesuggereerd door gegevens van ongeveer 14.000 volwassenen in Spanje. Aan het begin van het onderzoek - ze waren gemiddeld midden dertig - hadden ze nog geen depressie gehad. Het risico op het ontwikkelen van een depressie in de daaropvolgende tien jaar werd gehalveerd bij degenen die minstens vier koppen koffie per dag dronken. In andere onderzoeken waren de effecten echter minder uitgesproken. Volgens een meta-analyse uit 2023 met gegevens van enkele honderdduizenden mensen, verminderde zware koffieconsumptie het latere risico op depressie met ongeveer tien procent.

Koffie als stemmingsversterker

Hoewel deze bevindingen afkomstig zijn van longitudinale studies, kunnen op basis van het type gegevensverzameling eigenlijk geen conclusies worden getrokken over oorzaak en gevolg. Het is denkbaar dat andere klachten die geassocieerd worden met depressie, zoals chronische darm- of maagaandoeningen, de consumptie beperken.

Wat wel een oorzakelijk verband suggereert, is de dosis-respons relatie die sommige onderzoeken hebben kunnen aantonen: Met elke extra kop koffie per dag neemt ook het risico op depressie af; in de eerder genoemde meta-analyse bijvoorbeeld met vier procent per kwart liter, in andere nog meer. Natuurlijk alleen binnen bepaalde grenzen: caffeïnevergiftiging kan dodelijk zijn.

Het antidepressieve effect van koffie kan ook biologisch worden verklaard. Cafeïne stimuleert het centrale zenuwstelsel, het bevordert de dopamineoverdracht en blokkeert adenosinereceptoren in de hersenen: het activeert en verhoogt de stemming. Andere, voornamelijk ontstekingsremmende stoffen in koffie kunnen ook bijdragen aan het antidepressieve effect.

Cafeïne als anxiolyticum

Er is echter nog een andere, in eerste instantie schijnbaar paradoxale verklaring voor het verminderde risico op angst bij koffiedrinkers: cafeïne kan paniekaanvallen uitlokken. Mensen die gevoelig zijn voor paniekaanvallen zijn zich hier vaak van bewust en neigen ernaar minder koffie te drinken. In hun geval is het niet de koffieconsumptie die de angst vermindert, maar de angst die de koffieconsumptie vermindert.

Experimenten bevestigen het paniekveroorzakende effect. Zweedse onderzoekers van de Universiteit van Uppsala vergeleken het effect van cafeïne met dat van een placebo: ongeveer één op de twee proefpersonen die lijden aan een paniekstoornis reageerde op cafeïne met een paniekaanval, terwijl geen enkele proefpersoon reageerde op de placebo. Gemiddeld waren er zo'n vijf kopjes koffie nodig om de paniek uit te lokken. Bij de gezonde proefpersonen kreeg iets minder dan twee procent een paniekaanval. Cafeïne versnelt onder andere de hartslag - een fysiek proces dat kan bijdragen aan paniekaanvallen.

Koffie zou echter angst kunnen voorkomen die zich niet uit in paniekaanvallen, zoals depressie of compulsieve stoornissen. De hierboven genoemde Chinese onderzoeksgroep adviseert "gematigde koffieconsumptie ter voorkoming en beheersing van angst en depressie". Dit advies moet echter met een korreltje zout worden genomen: Zelfmedicatie met koffie kan averechts werken.

Spectrum van de wetenschap

Wij zijn partners van Spektrum der Wissenschaft en willen goed onderbouwde informatie toegankelijker voor je maken. Volg Spektrum der Wissenschaft als je de artikelen leuk vindt.