Manipulatie en controle: zo herken je een giftige relatie

Liefde en pijn zijn nauw met elkaar verbonden en we hebben het allemaal minstens één keer in ons leven meegemaakt. Dit wrede spel is nooit prettig, we raken vaak gekwetst en de dingen lopen nooit zoals we hadden gehoopt. Teleurstelling in de liefde doet altijd veel pijn.

Ongelukkige geliefden beweren soms heel snel dat hun partner zich "giftig" gedraagt, dat wil zeggen op een manier die giftig zou zijn voor henzelf en voor de relatie. Maar zou dat geen overhaast oordeel zijn?

"Ongelukkige relaties bestaan altijd", legt psycholoog Christian Hemschemeier uit, auteur van het boek Vom Opfer zum Gestalter: Raus aus toxischen Beziehungen, rein ins Leben ("Van slachtoffer tot acteur: uit een giftige relatie stappen en verder gaan met je leven", alleen verkrijgbaar in het Duits). "Maar deze giftige relaties, die onze neurotransmitters doordrenken, spelen in een andere categorie."Ik sprak met deze expert over wat een giftige relatie is, de signalen waarmee je giftig gedrag (zelfs in een vroeg stadium) kunt herkennen en of het mogelijk is om een giftige relatie te kunnen redden.

Manipulatie en controle: wat onderscheidt een giftige relatie?

Er is geen eenduidige definitie van toxisch gedrag. Daarom wordt de term op dit moment erg inflatoir gebruikt, of het nu gaat om het beschrijven van een afwezige partner of een veeleisende baas. Als je een kind van de jaren 90 bent, heb je misschien een duidelijker idee. Een van de meest accurate beschrijvingen van giftig gedrag komt uit de popcultuur van begin jaren 2000, en meer specifiek uit de hit "Toxic" van Britney Spears. In haar refrein beschrijft de zangeres geen ongelukkige liefde, maar een pathologische verslaving: "Ik ben verslaafd aan jou, weet je niet dat je giftig bent".

Christian Hemschemeier is het eens met de analyse van Britney: "Giftige relaties zijn als een verslaving, je raakt er steeds meer bij betrokken. Als je niet meer kunt eten of slapen, als je helemaal in beslag wordt genomen door de relatie, is dat een teken dat het giftig is."

In deze "liefdesverslaving" zijn er twee tegenstanders wiens gedrag elkaar perfect aanvullen. Aan de ene kant is er de "boosdoener", de persoon achter het giftige gedrag, die verschillende vormen kan aannemen:

• love bombing: disproportionele demonstratie van liefde vanaf het allereerste begin van de relatie;
• gaslighting: manipulatie door feiten te verdraaien en de perceptie van de ander te ondermijnen ("Je hebt het verkeerd begrepen" of "Je verbeeldt je dingen");
• omkering van schuld: de partner wordt altijd als schuldige aangewezen;
• toekomstvervalsing: overdreven beloften die nooit worden nagekomen;
• dubbele standaard: de persoon controleert zijn partner tot in elk detail, terwijl hij zichzelf alle vrijheid gunt.

"Aan de andere kant vinden we vaak klassieke "people pleasers" die een codependent houding hebben," legt Christian Hemschemeier uit. Deze mensen bieden hun partner altijd nog een kans en rechtvaardigen hun giftige gedrag.

Het verloop van een giftige relatie: dagelijkse verschrikking en een vicieuze cirkel

Het is moeilijk om giftig gedrag te herkennen als je iemand voor het eerst ontmoet en jezelf zo de beproeving van een relatie te besparen. Maar meestal gaan deze gedragingen gepaard met duidelijke waarschuwingssignalen waar je op kunt letten tijdens de eerste date: "Het duidelijkste en vroegste teken van giftig gedrag is heel snel en heel vroeg kritiek krijgen", legt de psycholoog uit. Vanaf de eerste date of twee wordt de kritiek verspreid tussen de "liefdesbombardementen" en ontstaat er al snel een hot-cold dynamiek tussen uitbundige liefdesverklaringen en ijzingwekkende kritiek.

Daarnaast werken "giftige relaties het vaakst achterstevoren", zoals Christian Hemschemeier heeft ontdekt bij het werken met cliënten. "Normale relaties bouwen langzaam op, intimiteit ontwikkelt zich in de loop van de tijd. Giftige relaties daarentegen beginnen met "love bombing" en een overweldigend gevoel dat je je zielsverwant hebt gevonden." Geconfronteerd met zo'n sterk gevoel in het begin, verblindt giftige liefde je niet alleen, maar maakt je ook afhankelijk. En de vicieuze cirkel begint.

Want na een paar maanden komen de eerste teleurstellingen: leugens, bedrog, isolatie of zelfs verbroken beloften. De spanning bouwt zich dan op tussen de partners. En als je eenmaal de bodem hebt bereikt, begint alles weer opnieuw. Het stel gaat rond in een neerwaartse spiraal: "In giftige relaties gaat het op en neer als een aardbeving. Na verloop van tijd wordt het lijden meer aanwezig en neemt de vreugde van het begin af."

Als het intens lijkt, dan is dat omdat het zo is. "Als je in een giftige relatie zit, verwar je intensiteit met intimiteit," legt Christian Hemschemeier uit. "In plaats van echte verbondenheid ervaren partners niets anders dan drama."

Toxiciteit presenteert zich anders bij mannen en vrouwen

"Mannen zijn bang dat vrouwen hen uitlachen. Vrouwen zijn bang dat mannen hen zullen vermoorden". Schrijfster Margaret Atwood heeft deze vreselijke zin op haar naam staan. Wat betreft giftige relaties moet gezegd worden dat ze de dynamiek heel goed illustreert. Niet omdat giftig gedrag exclusief is voor mannen, maar omdat vrouwen en mannen niet dezelfde strategieën toepassen.

Een onderzoek van de Universiteit van Saskatchewan analyseerde gegevens van 35.000 vrouwen en mannen. De resultaten zijn interessant: terwijl mannen aangaven ooit verbaal gekleineerd en beledigd te zijn door hun partner, waren vrouwen vaker het slachtoffer van extreem controlerend gedrag en sociale isolatie. Sociale genderrollen zouden dit fenomeen kunnen verklaren. Volgens een studie zijn vrouwen vaker het slachtoffer van "gaslighting", een manipulatieve techniek.

Een studie gepubliceerd in het tijdschrift Personality and Individual Differences laat bovendien zien dat mannelijkheid op sociaal-cultureel niveau nog steeds synoniem is met macht, dominantie en actie. Vrouwelijkheid wordt daarentegen gezien als verzorgend, relatiegericht, diplomatiek en passief. Volgens de auteurs van het onderzoek zijn vrouwen daarom eerder geneigd om indirect agressief gedrag te vertonen.

Onze deskundige psycholoog bevestigt: "Het toxische gedrag van vrouwen is anders dan dat van mannen. Mannen zijn eerder geneigd om verplichtingen te vermijden, ontrouw te zijn of misbruik te maken van hun financiële macht. Het giftige gedrag van vrouwen is meer verborgen, maar net zo krachtig. Ze zijn eerder geneigd om te liegen, dingen verkeerd voor te stellen of hun macht in de rechtszaal te gebruiken als onderdeel van de kinderbescherming."

De miljoen dollar vraag: kan een giftige relatie gered worden?

Het is allereerst belangrijk om te onthouden dat iedereen in een giftige relatie kan terechtkomen en waarschuwingssignalen kan missen. "Dit geldt vooral na ingrijpende levensgebeurtenissen, zoals de dood van een dierbare, wanneer je erg kwetsbaar bent," legt Christian Hemschemeier uit. Niemand is immuun. Het belangrijkste is om op tijd te herkennen dat een giftige relatie niet meer te redden is. Om deze liefdesverslaving te overwinnen, moet je helemaal stoppen met de drug en dus uit elkaar gaan.

Een taak die behoorlijk moeilijk kan zijn voor de betrokken partijen. En misschien nog wel moeilijker voor iedereen die ooit een vriend heeft zien lijden onder een giftige relatie. Het is heel ingewikkeld om mee om te gaan," zegt onze expert, "maar als je al jaren hetzelfde verhaal te horen krijgt en er verandert niets, dan kun je er beter niet over praten. Het is beter om niet nog meer tegendruk te genereren. Over het algemeen zet dit mensen meer aan het denken dan ze keer op keer te vertellen dat ze hun partner moeten verlaten."

De onvermijdelijke breuk: hoe verlaat je een giftige relatie

Hoe ga je te werk om een giftige relatie achter je te laten? Allereerst moet je je realiseren: "Er is geen liefde in giftige relaties. Ego, manipulatie en afhankelijkheid, ja, maar geen liefde," legt Christian Hemschemeier uit. Met andere woorden, het is geen echte liefde die je opgeeft, maar eerder een grote ramp. Dan moet je je wapenen tegen terugvallen. "Giftige relaties zijn als een verslaving. Als ze eindigen, is er een periode van ontgifting. Je voelt je als een junk. "Zoek uit tot welke diensten je je kunt wenden op het moment van de scheiding, zoals Victim Support of Vrouwen tegen geweld.

Als je de scheiding heel erg ervaart, adviseert onze expert om je relatiedoelen op papier te zetten. Wat wil je in een relatie en wat beschouw je als niet-onderhandelbaar? "Het realiseren van je eigen verwachtingen, het aantal keren dat er niet aan is voldaan en alles wat er al is gebeurd, brengt je terug naar de realiteit."Als we ons realiseren dat de relatie niet overeenkomt met onze verwachtingen, stort de relatie vanzelf in", legt Christian Hemschemeier uit.

Breed de vicieuze cirkel: zet een streep onder het verleden

De scheiding is een belangrijke stap, maar het is slechts de eerste stap. "Het risico om direct in een andere giftige relatie te vallen is erg groot," waarschuwt Christian Hemschemeier. Dit geldt vooral direct na de breuk. "Het komt zelden voor dat je maar één keer de verkeerde persoon kiest. Meestal eindigen mensen altijd bij hetzelfde type persoon."

Zijn advies aan alle liefdesverslaafden: onthouding. "Geen afspraakjes, geen seks, we proberen vanaf nul te beginnen. Het is belangrijk om oude gewoonten te doorbreken en dan op zoek te gaan naar partners buiten het gebruikelijke patroon."