Hersenparasieten: hoe bescherm je jezelf tegen toxoplasmose

Er zijn een aantal ongemakken aan zwanger zijn. Een van die ongemakken, de Toxoplasma gondii parasiet, bood me tijdens mijn eigen zwangerschap echter een lichtpuntje: negen maanden lang hoefde ik de kattenbak van onze kat niet schoon te maken. Laat me uitleggen waarom.

Toxoplasma gondii, een eencellig organisme dat overal ter wereld voorkomt, veroorzaakt een zoönose (een ziekte die van dieren op mensen wordt overgedragen) die toxoplasmose wordt genoemd. Het is een parasiet die zich in onze cellen kan nestelen - in de cellen van onze spieren en hersenen, om precies te zijn. Hoe griezelig dat ook klinkt, de meeste mensen die op een bepaald moment in hun leven besmet raken, ondervinden er geen gevolgen van. Velen van hen beseffen niet eens dat ze de ziekte hebben opgelopen. De ziekteverwekker kan echter gevaarlijk zijn voor mensen met een verzwakt immuunsysteem. Ongeboren kinderen kunnen ook risico lopen als hun moeder tijdens de zwangerschap besmet raakt met toxoplasmose.

Hoe ontstaan deze infecties?

In Zwitserland is het aantal mensen met antilichamen tegen Toxoplasma gondii sinds de jaren tachtig gestaag gedaald, van meer dan 50 procent van de bevolking in die tijd tot minder dan 30 procent nu. De cijfers in Duitsland liggen aanzienlijk hoger, met een gemiddelde van 50 procent voor volwassenen. In de Verenigde Staten is gemiddeld slechts één op de tien mensen in het verleden besmet geraakt met de ziekteverwekker.

Er zijn twee belangrijke manieren waarop een toxoplasmose-infectie kan optreden:

1. Omdat de ziekteverwekkers vaak voorkomen in geslachte dieren zoals varkens, schapen en gevogelte, kun je besmet raken door het eten van rauw of onvoldoende behandeld vlees of vleesproducten als deze levende T. gondii cellen bevatten. Invriezen (-21°C) of verhitten tot minstens 50°C gedurende 20 minuten zal de ziekteverwekker echter doden.
2. De parasiet komt ook buiten voor, dus je kunt de infectie ook oplopen bij activiteiten als tuinieren. Dit komt doordat de cellen van de ziekteverwekker worden uitgescheiden in de uitwerpselen van dieren. Als ze eenmaal in de grond zitten, kunnen ze tot wel vijf jaar overleven. Als je een kat hebt, kun je ook besmet raken als je de kattenbak schoonmaakt. Daarom kon ik het opruimen van kattenpoep tijdens mijn zwangerschap zonder schuldgevoel aan iemand anders overlaten.

In sommige gevallen raken ongeboren baby's besmet in de baarmoeder als hun moeder tijdens de zwangerschap in contact komt met toxoplasmose. Als de moeder echter besmet is voordat ze zwanger wordt, wordt het embryo beschermd door de antilichamen van de moeder.

De parasieten kunnen de hersenen binnendringen zonder dat je het merkt

Tachtig tot negentig procent van alle toxoplasmose-infecties verloopt zonder symptomen. Maar zelfs als er symptomen optreden, lijken ze op griep, waardoor mensen die besmet zijn met toxoplasmose zich er vaak niet van bewust zijn.
Prenatale toxoplasmabesmettingen daarentegen (d.w.z. wanneer een vrouw tijdens de zwangerschap besmet raakt en de ziekteverwekkers doorgeeft aan haar ongeboren kind) kunnen ernstigere gevolgen hebben. Als de infectie zich tijdens het eerste trimester van de zwangerschap voordoet, kan ze het embryo ernstig beschadigen of een miskraam veroorzaken. Als de infectie later in de zwangerschap optreedt, zijn de gevolgen uiteenlopend: van retinitis tot verkalking van de vaatstructuren in de hersenen en andere veranderingen in de hersenen.
Een T. gondii infectie is niet alleen gevaarlijk voor ongeboren kinderen. Mensen met een verzwakt immuunsysteem lopen ook het risico op ernstige gevolgen, waaronder encefalitis (hersenontsteking).

Hoe bescherm je jezelf tegen infectie

Het Robert Koch Institute heeft een aantal adviezen uitgebracht om besmetting met de parasiet te voorkomen:

• Vreet geen rauw vlees of vleesproducten die niet goed verhit of ingevroren zijn (bijvoorbeeld gehakte of licht gepekelde worst).
• Was rauwe groenten en fruit grondig voor het eten.
• Was je handen voor het eten.
• Was je handen na het bereiden van rauw vlees, tuinieren, veldwerk of andere vormen van werk met grond, en na het bezoeken van speelplaatsen met zandbakken.
• Als je zwanger bent en thuis een kat hebt, geef je kat dan blikvoer en/of droogvoer. Kattenbakken, vooral die van buitenkatten, moeten dagelijks worden schoongemaakt met heet water - maar niet door de zwangere.

Als je meer wilt weten, vind je meer informatie (in het Duits) op de Zwitserse Federal Office of Public Health of Robert Koch Institute websites.