De handhelds zijn terug

Ik ben dol op mijn Steam Deck. Daarin sta ik niet alleen. Dit ding zal gaan als de Playstation 5 zodra hij beschikbaar is. De handheld van Valve is lang niet het enige draagbare spelapparaat dat iedereen momenteel in handen heeft. Zo is er de Playdate, die met zijn 1-bit scherm en slinger niet alleen collega Simon Balissat opwindt. Op de Analogue Pocket speel je met echte Game Boy, Game Gear of Atari Lynx modules. Met Cloud Gaming handhelds zoals Razer Edge of Logitech G Cloud kun je ook actuele spellen spelen. Aan de vloedgolf van draagbare spelcomputers gaat een jarenlange droogte vooraf met Nintendo als enige heerser.

De PS Vita was Nintendo's laatste grote uitdager op de handheldmarkt. Dat was 2011. Ondanks alle fanliefde - ik heb mijn PS Vita nog steeds - is er nooit een opvolger gekomen. Sindsdien heeft Nintendo het tempo bepaald met de DS, 3DS en Switch. Ironisch genoeg luidde het Japanse spellenbedrijf de heropleving van handhelds in met de lancering van de Switch in 2017.

Waarom verdwenen de handhelds eigenlijk?

Je zou bekend moeten zijn met de grijze knobbel die de Game Boy heet. In 1989 bereikte Nintendo er een geniale prestatie mee. Niet in de laatste plaats dankzij de bundel met "Tetris". Dit zorgde ervoor dat de Game Boy niet alleen bij kinderen populair was. Samen met de Game Boy Color verkocht de fabrikant bijna 120 miljoen exemplaren. Geen wonder, ook anderen wilden een stukje van de taart. In de eerste plaats Sega met de Game Gear. Een waardige concurrent, maar ook het enige succes in het segment. De spelgigant van die tijd, Atari, begon een poging met de Lynx, maar faalde jammerlijk.

Behalve Nintendo lijkt niemand aanhoudend succes te hebben gehad met handhelds. Sony durfde het zelf pas te proberen na twee enorm succesvolle spelcomputers. Met meer dan 80 miljoen verkochte exemplaren was de in 2004 gelanceerde Playstation Portable (PSP) een doorslaand succes. Toch bleef hij duidelijk achter bij de Nintendo DS, die in hetzelfde jaar op de markt kwam en 155 miljoen exemplaren verkocht. Sony volgde in 2011 met de PS Vita. Ondanks de geavanceerde hardware flopte het apparaat. Daar zijn vele redenen voor. De verkeerde doelgroep, te weinig (goede) spellen en vooral: de smartphone.

Met de lancering van de iPhone in 2007 wonnen mobiele spelletjes snel aan belang - ten koste van de handhelds. Ook al konden smartphonegames in kwaliteit niet concurreren met PS Vita-titels, ze waren goed genoeg voor miljoenen spelers. Sony deed nog een laatste poging met de Xperia Play. Een mix van PS Vita en smartphone. Vermoedelijk zou het Playstation Phone gaan heten. Zelfs dat zou het niet gered hebben - Nokia's handheld-smartphone hybride N-Gage was al jaren eerder mislukt. Uiteindelijk overleefden alleen Nintendo's handhelds de mobiele gamestorm. Maar ook zij moesten een koerscorrectie maken.

Waarom ineens weer populair?

De Nintendo 3DS verkocht maar half zo goed als de Nintendo DS. Dit baarde de Japanners zorgen. Daarom besloot Nintendo de ontwikkelingsteams voor handheld en console samen te voegen. Tot dan toe werkten de twee afdelingen gescheiden, met een duidelijke prioritering van het consoleteam. Het resultaat van de gezamenlijke inspanning heet Nintendo Switch. Voor het eerst kon je onderweg een volledig consolegame spelen - zonder compromis. Na het vouwen van handhelds met stylus en een 3D-handheld waarvoor geen 3D-bril nodig was, heeft Nintendo met de Switch nog een coup gedaan. De draagbare spelcomputer combineert het beste van beide werelden en bewijst dat handhelds ondanks smartphones bestaansrecht hebben. Ook al zijn mobiele spellen qua toegankelijkheid niet te overtreffen, de bediening op het aanraakscherm kan geen kaars vasthouden aan een fysieke controller.

Een kwestie van tijd voordat Sony zijn eigen blauwdrukken afstoffen en met een PS Vita 2 komt, toch? Tot nu toe zijn er helaas geen tekenen dat er een nieuwe draagbare Playstation gepland is. Toch is de Switch een van de meest succesvolle consoles aller tijden, met bijna 115 miljoen verkochte exemplaren. In het begin sprongen verrassend weinig andere fabrikanten op de handheld-bandwagon. Uitzonderingen zijn de OneXPlayer, GPD Win of AYANEO. Het bleven marginale producten. Eén mogelijke reden hiervoor: de technologie was nog niet klaar om geavanceerde spellen te porten. Nintendo heeft een beslissend voordeel. "Super Mario", "Zelda" en Co. behoren tot de populairste spellen, maar grafisch spelen ze niet in de topcompetitie. Daarom hebben ze geen krachtige hardware nodig.

Met de Steam Deck is Valve erin geslaagd de nodige prestaties voor PC-spellen in een handheld te verpakken. Hiermee kan in theorie elk beschikbaar pc-spel worden gespeeld. Dat werd lang ondenkbaar geacht in deze vormfactor. In plaats van een gamerlaptop mee te zeulen die een ton weegt om "Elden Ring" te spelen, hoef je alleen maar naar het Switch-alternatief te grijpen.

Een paar maanden geleden presenteerden Logitech en Razer hun plannen voor mobiel gamen. In plaats van krachtige hardware te gebruiken om spellen lokaal te spelen, zullen Razer Edge en Logitech G Cloud spellen streamen. Hiervoor geschikte cloud gaming diensten bestaan met Geforce Now en Xbox Cloud Gaming. Logitech en Razer richten zich op gamers die "echt" console- of pc-gamen willen op een handheld.

Even meer draagbaar speelplezier wordt geboden door de Playdate. Een innovatief handbediend concept, met een monochroom display dat wordt bediend met een unieke zwengel. Nieuwe spellen zijn beschikbaar als onderdeel van regelmatig uitgebrachte seizoenen. Ook hier is de aantrekkingskracht dat spellen gemakkelijk en overal gespeeld kunnen worden. Pak het gewoon op en begin te spelen, spontaniteit in plaats van 77-inch tv.

Dan zijn er nog de directe erfgenamen van de Game Boy en co. zoals de Analogue Pocket. Het bedrijf is gespecialiseerd in retro systemen die je laten genieten van oude spellen met moderne technologie. De Pocket is het nieuwste lid van de familie. Het lijkt op een slanke Game Boy met een groter scherm. De Pocket kan de originele Game Boy, Game Boy Color en Game Boy Advance modules afspelen. Er zijn zelfs adapters voor Game Gear of Atari Lynx spellen. Het geheel heeft niets te maken met emulatie. De spellen worden net zo gespeeld als toen - alleen haarscherp met tien keer de resolutie en betere kleuren.

Nintendo surft ook op de handheld-golf die het zelf in gang heeft gezet. Ter gelegenheid van de 35e verjaardag van Super Mario Bros en The Legend of Zelda werden twee nieuwe versies van de Game & Watch uitgebracht. De kleine speeltoestellen verschenen oorspronkelijk tussen 1980 en 1991 en bevatten elk een enkel, zeer rudimentair spel. De jubileumedities daarentegen bevatten de volledige versies van Super Mario Bros en The Legend of Zelda.
.

Wat nu?

De populariteit van de Switch is ongebroken. Zijn opvolger zal niet lang op zich laten wachten en zal de markt voor mobiele consoles verder stimuleren. Ondertussen breidt het Steam Deck handheld gaming uit naar pc-gamers. Naarmate de technologie voortschrijdt, zullen de mogelijkheden van draagbare speelautomaten blijven groeien. Het zou me verbazen als de concurrentie Valve en Nintendo dit veld zonder slag of stoot zou laten liggen.

Er wachten spannende, zij het aantoonbaar onvolwassen, alternatieven in de coulissen. Handhelds als Razer Edge en Logitech G Cloud zullen waarschijnlijk nog een paar jaar een nichebestaan leiden. Ten eerste moet een snelle en betrouwbare netwerkdekking worden gegarandeerd. Alleen dan kunnen ze hun potentieel als goedkope mobiele spelapparaten volledig waarmaken.

Net zo enthousiast als ik ben over opvolgers van bestaande hardware, kijk ik uit naar innovatieve handhelds als de Playdate of de Analogue Pocket. Handhelds kunnen console- of pc-alternatieven zijn, maar dat hoeft niet. Net zo interessant zijn stand-alone spelsystemen die de vormfactor creatief gebruiken.

Handhelds zijn hier om te blijven. De oplevende schijnwerpers zullen door Nintendo gedeeld moeten worden. Ik ben nu al benieuwd wie de volgende keer het podium zal betreden.